Discriminarea auditivă se referă la capacitatea creierului de a organiza și da un sens sunetelor limbajului. Copiii care au dificultăți cu acest lucru ar putea avea dificultăți în înțelegerea și dezvoltarea abilităților lingvistice, deoarece creierul lor fie interpretează greșit sunetele limbajului, fie le procesează prea încet. Adesea, acești copii nu pot face diferența între sunete similare sau sunt incapabili să recunoască limbajul în anumite situații.
Limbajul este alcătuit din foneme. Un fonem este cel mai mic sunet posibil dintr-un cuvânt și nu este neapărat legat de ortografie. De exemplu, cuvântul „noapte” are trei foneme: sunetul „n”, sunetul „ochi” și sunetul „t”. Când oamenii ascultă limbajul, creierul lor organizează diferitele sunete în bucăți semnificative care pot fi interpretate ca cuvinte. Aceasta se numește conștientizare fonologică.
Persoanele cu tulburări de discriminare auditivă pot părea surzi sau cu probleme de auz. Este posibil ca aceștia să nu răspundă la limbajul vorbit dacă există zgomot de fundal sau pot înțelege incorect sunetele. Problemele cu această abilitate sunt de obicei legate de creier, mai degrabă decât de urechea însăși. Înseamnă că persoana poate auzi, dar el sau ea aude lucruri „greșite”. Un profesionist medical poate diagnostica o tulburare după ce testele au arătat că nu există probleme fizice de auz.
Copiii cu aceste dizabilități rămân adesea în urmă la școală, în special la citire și ortografie, deoarece le lipsește conștientizarea fonologică necesară pentru a face relații între sunete și simbolurile care le reprezintă. Uneori, par să aibă probleme de vorbire sau bâlbâială, deoarece nu pot produce cu acuratețe sunete de limbaj pe care nu le pot auzi în mod corespunzător. Acești copii pot fi, de asemenea, incapabili să înțeleagă un profesor care nu se confruntă cu ei sau nu li se adresează direct, sau vor avea dificultăți în a înțelege sunetele limbajului dacă există vreun zgomot de fundal.
Testul de discriminare auditivă a lui Wepman (WADT) este un instrument de evaluare care este utilizat în mod obișnuit pentru a diagnostica tulburările de procesare auditivă la copiii mici. În acest test, un copil este așezat astfel încât să nu poată vedea examinatorul. Examinatorul citește o serie de perechi minime sau cuvinte care diferă doar printr-un singur fonem, cum ar fi „bit/groapă” sau „navă/oaie”. Unele dintre perechile de cuvinte nu au diferențe, iar copilului i se acordă un scor în funcție de câte perechi identifică corect ca fiind identice sau diferite. Alte teste ar putea implica a cere unui copil să repete cuvintele înapoi la un examinator sau să spună un cuvânt din care lipsește un sunet.