Capacitatea reziduală funcțională (FRC) este volumul de aer care rămâne în interiorul plămânilor după expirarea normală sau expirarea. FRC reprezintă volumul de aer din interiorul căilor respiratorii mai mici și alveolelor, sau saci de aer, care alcătuiesc plămânii. În condiții precum emfizemul, în care plămânii devin mai puțin elastici, poate exista o FRC mai mare decât cea normală. Factori precum obezitatea pot duce la scăderea capacității funcționale reziduale. FRC este utilizat împreună cu alte măsurători, cunoscute sub numele de teste ale funcției pulmonare, pentru a evalua starea plămânilor.
Când o persoană expiră în mod normal, în plămâni rămâne un volum de aer. Acest aer este format din volumul de rezervă expirator, sau ERV, și volumul rezidual, sau RV. Dacă, după expirarea normală, o persoană continuă să expire cu cât mai mult efort posibil, cantitatea suplimentară de aer care este expirată este ERV. Volumul rezidual, sau RV, reprezintă cantitatea mică de aer care rămâne în interiorul alveolelor după ce ERV a fost expulzat din plămâni. Împreună, ERV și RV formează capacitatea reziduală funcțională.
Măsurarea capacității reziduale funcționale poate fi utilă deoarece, atunci când este combinată cu alte măsurători pulmonare, poate furniza o valoare pentru capacitatea pulmonară totală, sau TLC, care reprezintă volumul total de aer pe care plămânii îl conțin atunci când sunt plini. Pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, în timp ce capacitatea pulmonară totală rămâne aceeași, este normal ca capacitatea să crească. Acest lucru se datorează unei pierderi naturale a reculului elastic din plămâni, care apare ca parte a procesului de îmbătrânire.
O capacitate reziduală funcțională crescută poate fi cauzată de orice condiții care conduc la umflarea excesivă a plămânilor. Astfel de afecțiuni pot include emfizem și astm. Scăderea inflației și un FRC mai scăzut apar atunci când oamenii stau întinși sau au fost sedați și la cei care sunt obezi.
Laboratoarele de fiziologie respiratorie pot folosi diferite metode pentru a măsura capacitatea reziduală funcțională, inclusiv ceea ce sunt cunoscute sub denumirea de tehnici de diluare a gazelor și pletismografia întregului corp. Diluarea gazului poate implica respirația unei cantități cunoscute de heliu într-un sistem etanș, până când se ajunge la o stare de echilibru, în care concentrația de heliu în plămâni și în restul sistemului este aceeași. Cantitatea cu care heliul a fost diluat poate fi utilizată la calcularea volumului capacității reziduale funcționale. În pletismografia întregului corp, o persoană efectuează un exercițiu de respirație în interiorul unei cutii sigilate. Modificările presiunii din interiorul cutiei pot fi măsurate și utilizate pentru a calcula volumul de aer din plămâni care reprezintă FRC.