În cazul unei tulburări psihologice precum depresia, cauza nu este niciodată exclusiv genetică sau de mediu, ci o interacțiune complexă între cele două. Modelul diateză-stres este o modalitate de a înțelege interacțiunea dintre genetică și mediu în cauzarea bolilor mintale. Conform acestui model, oamenii moștenesc o tendință genetică către o tulburare mintală – diateza – asupra căreia se acționează stimulii mediului – stresul – pentru a provoca apariția tulburării.
Modelul diateză-stres arată moștenirea vulnerabilității la o afecțiune specifică, cum ar fi depresia, anxietatea sau dependența. Pentru o persoană mai vulnerabilă, este necesar mai puțin stres de mediu pentru a declanșa o boală mintală. O persoană cu foarte puțină vulnerabilitate poate suporta cantități mari de stres fără a dezvolta o tulburare mintală.
De exemplu, mulți soldați merg la război și experimentează evenimente traumatice, cu toate acestea, nu toți dezvoltă o boală mintală precum tulburarea de stres posttraumatic (PTSD). Acest lucru se datorează faptului că unii soldați au o predispoziție genetică față de PTSD, în timp ce unii nu au. Cei cu o vulnerabilitate genetică sunt mult mai probabil să aibă PTSD declanșat de un eveniment traumatic. Soldații cu o vulnerabilitate genetică mai mică pot experimenta același eveniment fără a dezvolta aceeași tulburare.
Modelul de diateză-stres arată cum moștenirea genetică poate avea o influență mare asupra comportamentului. Cercetătorii estimează că aproximativ jumătate din trăsăturile de personalitate și abilitățile cognitive ale unei persoane se datorează geneticii. Restul se poate datora unei varietăți de factori de mediu și de dezvoltare.
În cazul bolilor mintale, este adesea mult mai complicat decât izolarea unei singure gene care este responsabilă de tulburare. Pentru majoritatea tulburărilor mintale, multe gene au un efect mic, iar influența cumulativă a tuturor acestor gene împreună este cea care duce la o boală mintală. Acest lucru poate face foarte dificilă cercetarea fondului genetic din spatele unei tulburări psihologice.
Modelul diateză-stres arată că genele sunt doar o parte a imaginii în cazul unei tulburări psihologice. Efectele asupra mediului sunt la fel de importante în cauzarea bolilor mintale. Acești factori de stres de mediu pot varia foarte mult de la o persoană la alta, ceea ce face dificilă izolarea unei cauze specifice sau a unui factor care duce la boli mintale.
Influențele biologice, cum ar fi excitarea sistemului nervos într-o situație stresantă, pot fi un tip de stres ambiental la care se face referire în modelul diateză-stres. Influențele sociale și de dezvoltare, cum ar fi modul în care o persoană a fost crescută și modul în care oamenii din jurul ei răspund la un factor de stres pot juca, de asemenea, un rol important.