Demența nu este o boală în sine, ci mai degrabă un produs secundar al altor afecțiuni degenerative psihice, cum ar fi accidente vasculare cerebrale multiple, Alzheimer sau boala Parkinson. În general, demența este o dezintegrare aproape ireversibilă a tuturor abilităților de gândire superioare care ne mențin sănătoși și sociabili. Un pacient care suferă de această afecțiune mai poate vedea și auzi, de exemplu, dar nu mai poate pune laolaltă toate informațiile senzoriale pe care le primește în mod coerent. Persoana poate forma propoziții fără sens sau poate experimenta pierderea completă a memoriei.
Această afecțiune este adesea asociată cu procesul natural de îmbătrânire, deși dezvoltarea ei în rândul vârstnicilor nu este inevitabilă. Boala Alzheimer poate distruge celulele creierului în timp, ceea ce, la rândul său, duce la eșecuri cognitive și în cele din urmă la demență în general. Unii vârstnici pot dezvolta și demență senior fără a contracta și boala Alzheimer. Uitarea bolnavilor de Alzheimer este adesea înlocuită cu defalcarea personalității unui pacient senior cu demență. Un pacient cu Alzheimer poate încă să îndeplinească funcții esențiale, dar un bolnav de demență își pierde adesea orice capacitate de a rămâne social.
Diagnosticarea demenței poate implica o serie de teste psihologice care măsoară funcțiile cognitive. Destul de des, demența adevărată afectează mai întâi memoria și abilitățile de decizie executivă, urmate de modificări ale personalității și dificultăților de limbaj. Doar în stadiile sale avansate, pacienții manifestă pierderea completă a timpului și a înțelegerii spațiului asociată în mod obișnuit cu tulburarea. Alte teste de diagnosticare pot căuta semne de accidente vasculare cerebrale anterioare sau interacțiuni adverse medicamentoase.
Există un precursor al demenței care imită multe dintre simptomele acesteia. Persoanele care au fost supuse lipsei de somn, intervențiilor chirurgicale invazive, spitalizării prelungite sau izolării sociale pot dezvolta delir. Delirul poate provoca o pierdere a înțelegerii limbajului, pierderea memoriei pe termen scurt și alterarea personalității pacientului. Delirul poate evolua și în primele etape mai grave ale demenței. Spre deosebire de această afecțiune, însă, multe cazuri de delir sunt reversibile prin regimuri medicamentoase, consiliere și stimulare a creierului.
Demența nu este considerată vindecabilă în acest moment, dar oamenii de știință lucrează pentru a găsi o modalitate de a încetini progresia. În prezent, majoritatea bolnavilor sunt tratați în aziluri de bătrâni și în alte instituții de îngrijire extinsă.