Comportamentul operant este un termen folosit pentru prima dată de BF Skinner, care a fost unul dintre cei mai cunoscuți psihologi din școala behaviorismului. În mulți ani de muncă, Skinner a teoretizat că organismele au fost adesea influențate în comportament de consecințe și că consecințele anterioare ar avea un efect asupra comportamentului viitor. Consecințele ar putea fi fie naturale, fie artificiale și au fost adesea concepute în tipurile de studii privind practicile comportamentale operante asupra animalelor.
În esență, acest tip de comportament este răspunsul persoanei/organismului la consecințe și modul în care comportamentul este influențat de acestea. Operantul în sine este un comportament care produce un anumit efect asupra mediului general. O altă definiție ar putea fi nu numai comportamentul care este influențat de mediu, ci și care provoacă schimbări în mediu.
Este poate cel mai ușor de înțeles acest lucru în contextul exemplelor. Există multe tipuri de operanți care ar putea încuraja un comportament bazat pe acordarea de întăriri pozitive. De exemplu, șobolanii ar putea fi testați pentru viteză atunci când aleargă printr-un labirint. După începerea testării, o gustare gustoasă ar fi pusă la sfârșitul labirintului pentru a determina dacă șobolanul ar avea un timp de funcționare mai scurt. Dacă timpul de rulare al șobolanului a crescut, acesta este un exemplu de comportament operant (cu condiția ca testul să poată fi duplicat de mai multe ori). Comportamentul șobolanului se schimbă (viteza crește), deoarece este întărit pozitiv să alerge prin labirint.
Alternativ, un om de știință ar putea testa comportamentul operant al șobolanului punând într-o cutie o pârghie sau un buton care provoacă durere atunci când este apăsat. Dacă șobolanul explorează mai întâi pârghia și experimentează această durere, este probabil să lase pârghia în pace după aceea. Aceasta explorează ideea de întărire negativă sau a unui operant negativ.
Un alt exemplu de comportament operant sau operanți este lipsa consecințelor sau condiționarea extincției. Acesta este momentul în care nimic nu rezultă dintr-un comportament. Oamenii folosesc în mod regulat această formă de condiție de extincție cu copiii mici. Metoda „cry it out” induce un răspuns, deoarece părinții nu răspund la strigătele copilului. Acest lucru întărește treptat conceptul la sugar că plânsul nu provoacă răspunsul părintelui și, prin urmare, nu are valoare.
Unii oameni simt un grad de disconfort cu comportamentul, și mai ales cu lucruri precum metoda „cry it out”. Este corect să punem la îndoială ce înseamnă comportamentul operant la scară mai mare. În cele din urmă, copilul care strigă să aibă nevoie de terapie pentru că a crescut cu un sentiment de inferioritate și lipsă de importanță? Este o problemă bună și mult dezbătută.
Cu toate acestea, lucrările lui Skinner și alții au fost aplicate cu succes în psihologie, chiar dacă există argumente despre psihologia comportamentală și metodele ei. Suma totală a lucrurilor care guvernează comportamentul complet la un om poate fi foarte diferită. În mod clar, totuși, Skinner și mulți alți comportamentaliști au arătat că atât animalele, cât și oamenii își schimbă adesea comportamentul având în vedere diferiți operanți, iar modalitățile care pot fi aplicate în beneficiul oamenilor ar putea fi numeroase.