Termenul de codependență descrie o situație în care o persoană devine literalmente dependentă emoțional de dependența altei persoane. Unii experți se referă chiar la codependență ca la o „dependență de relație”, deoarece codependenții formează adesea relații disfuncționale, unilaterale, cu parteneri autodistructivi. Deși fenomenul codependenței există de mulți ani, o definiție constructivă a apărut doar odată cu apariția programelor de recuperare în 12 pași, cum ar fi Alcoolicii Anonimi (AA), Overeaters Anonymous (OA) și Narcoticii Anonimi (NA).
Cercetătorii care studiază mecanismele dependenței au descoperit că anumiți membri ai familiei, parteneri romantici sau prieteni apropiați au format legături nesănătoase cu dependentul. Acești oameni păreau hotărâți să salveze sau să protejeze dependentul, chiar și până la sacrificiu de sine. Dependenții în curs de recuperare au recunoscut acest comportament ca fiind „activator”, oferind substanțe care creează dependență pentru a împiedica un dependent să devină complet sănătos. Codependența este adesea definită ca o tulburare de inadaptare, în care codependentul se hrănește cu nevoia emoțională creată de dependent. Codependența este de obicei un mecanism de autoapărare emoțională declanșat de experiențele din copilărie într-o casă disfuncțională afectată de abuzul de substanțe sau de părinți prea restrictivi.
Mulți oameni presupun că codependența este o condiție strict pasivă, codependentul funcționând doar ca un servitor al dependentului. În realitate, codependența este o condiție pasiv-agresivă, cu facilitatorul controlând dependentul prin manipulare emoțională și fizică. Într-o relație nesănătoasă creată de codependență, facilitatorul are nevoie ca dependentul să rămână nesănătos și dependent. În timp ce mulți oameni simt o nevoie puternică de a ajuta o persoană iubită într-o perioadă de criză personală, un număr de codependenți se văd martiri sau eroi care se sacrifică. Îngrijirea unui dependent îi ajută să-i definească drept oameni demni de respect, pe care cred că nu i-ar primi în circumstanțe mai sănătoase.
Codependența este un comportament învățat, copiii observând efectele dependenței asupra părinților lor. O persoană care a experimentat o copilărie traumatizantă care implică abuz sexual sau fizic își va căuta adesea un partener cu probleme de abuz de substanțe sau comportament antisocial. Convingerea generată de codependență este că el sau ea va putea cumva să „remedieze” numeroasele probleme ale acestei persoane. De fapt, aceste relații codependente se prăbușesc și ard adesea, lăsându-l pe codependent cu o stimă de sine și mai scăzută. Deoarece mulți codependenți evită interacțiunea cu oameni sănătoși, bine adaptați, ciclul de codependență continuă de obicei cu o serie de relații dăunătoare.
Codependența poate fi tratată prin psihoterapie și intervenție, deși poate fi foarte dificil să convingi codependenții să caute ajutor. În mintea lor, codependenții îndeplinesc doar un rol pe care alții ar trebui să-l joace în viața unui dependent. Mulți simt că intențiile lor sunt onorabile, chiar dacă rezultatele nu sunt întotdeauna de succes. În mod ironic, codependența poate declanșa un comportament de dependență în enabler, creând o relație și mai complicată cu dependentul și cu alții.
Există programe de auto-ajutorare disponibile pentru a aborda codependența, modelate după programele de recuperare în 12 pași ale AA și NA. Întâlnirile Codependents Anonymous oferă pacienților o oportunitate de a împărtăși experiențele lor cu alții care înțeleg această afecțiune. De asemenea, dependenții care se recuperează pot recunoaște semne de codependență la un membru al familiei sau partenerul romantic și pot lua măsuri pentru a ajuta persoana respectivă să-și recâștige independența.