Copilăria și dezvoltarea copilăriei timpurii sunt perioade de mari schimbări ale unui organism viu și sunt poate cei mai formativi ani de dezvoltare. Progresul de dezvoltare poate fi măsurat în următoarele domenii: fizic, cognitiv, emoțional și social. De exemplu, anumite repere fizice comune marchează adesea dezvoltarea fizică și motrică a unui copil. Teoreticieni în psihologie precum Jean Piaget, Lawrence Kohlberg și Erik Erikson au propus teorii de etapă pentru alte aspecte ale dezvoltării.
Dezvoltarea fizică a unui copil și capacitățile motorii ulterioare reprezintă unele dintre cele mai documentate repere din viața tânără a copilului. Mediile particulare variază foarte mult, dar în general anumite evenimente majore marchează progresia fizică a unui copil. În copilăria timpurie, un copil este ghidat în principal de reflexe instinctive. Corpul este mic și vulnerabil, așa că mișcarea este limitată.
Capul și partea superioară a corpului sunt primele care se dezvoltă la un copil, poate pentru a se adapta dezvoltării cognitive. Ca atare, unele dintre primele progresii fizice majore apar atunci când copilul își poate ridica capul și se poate așeza fără sprijin. Acest ultim pas are loc la vârsta de aproximativ șase luni.
Odată ce partea inferioară a corpului bebelușului începe să se dezvolte mai complet, funcționarea motorie progresează în stadii de mobilitate crescută. În general, bebelușul se poate răsturna la aproximativ trei luni, târâtul provizoriu apare în ultima parte a primului an. Până la aproximativ 18 luni, mulți sugari au capacitatea de a merge, alergarea având loc uneori în termenul de doi ani.
În timpul copilăriei și dezvoltării copilăriei timpurii, se dezvoltă și abilitățile senzoriale. În timp ce atingerea este în mod constant mai dezvoltată decât alte simțuri, la aproximativ trei luni, majoritatea simțurilor – în special vederea – s-au îmbunătățit semnificativ. Percepția adâncimii este o etapă senzorială deosebit de importantă pentru un copil.
Dezvoltarea emoțională și morală poate avea loc și în etape pentru copilărie și dezvoltarea copilăriei timpurii. Teoria dezvoltării morale a lui Lawrence Kohlberg a plasat copiii în prima copilărie în stadiile unu sau doi. Ca atare, emoțiile și deciziile copiilor din aceste vremuri sunt ghidate în principal fie de teama de pedeapsă, fie de satisfacția personală.
Una dintre cele mai proeminente și studiate teorii ale dezvoltării cognitive derivă de la Jean Piaget, care include patru stadii primare de dezvoltare: senzoriomotor, preoperațional, operațional concret și operațional formal. Aceste etape se referă la modul în care copilul începe să gândească și să proceseze mental lumea, iar primele două etape alcătuiesc copilăria și dezvoltarea timpurie a copilăriei. Conform acestei teorii, stadiul cel mai timpuriu, stadiul senzoriomotor, durează până la vârsta de doi ani, timp în care copilul trece de la simple percepții reflexe la capacitatea de a-și forma imagini mentale și la înțelegerea faptului că obiectele fizice sunt reale. A doua etapă a copilăriei timpurii se numește etapa preoperațională, iar un copil rămâne în această etapă până la începutul copilăriei mijlocii la aproximativ șase sau șapte ani. Această etapă se caracterizează prin dezvoltarea capacității copilului de a gândi în termeni simbolici, deși cea mai mare parte a gândirii copilului se învârte încă în jurul copilului și a nevoilor sale.
Psihologul Erik Erikson a marcat dezvoltarea socială a unui copil în opt etape, primele trei etape referitoare la copilăria timpurie. Pentru primul an și jumătate din viața copilului, dezvoltarea atașamentului – în special față de mamă – este importantă. Principalul rezultat social pe care îl va dezvolta copilul în prima etapă este fie încrederea, fie neîncrederea. În timpul etapei a doua, copilul va dezvolta fie independență, fie rușine, în timp ce el sau ea testează capacitățile fizice și mentale nou dezvoltate. Începând de la vârsta de trei până la aproximativ cinci ani, copilul începe să definească rolurile sociale prin joc și luând o mai mare inițiativă imaginativă în activități.