Encefalopatia alcoolică este afectarea creierului cauzată de o deficiență de tiamină. Este unul dintre cele mai severe efecte ale dependenței de alcool pe termen lung. Se știe că persoanele cu această afecțiune suferă de pierderi de memorie, leziuni permanente ale creierului și o formă unică de psihoză cunoscută sub numele de psihoza Korsakoff.
Cunoscută și sub denumirea de boala Wernicke sau Wernicke-Korsakoff, encefalopatia alcoolică se caracterizează prin halucinații, vedere dublă, pierderea mirosului, un mers instabil și o pierdere severă a memoriei. Din cauza lipsurilor de memorie, o persoană cu această afecțiune poate fi, de asemenea, predispusă să inventeze povești și evenimente în încercarea de a camufla pierderea amintirii. O persoană cu encefalopatie alcoolică poate pierde, de asemenea, capacitatea de a înțelege noi amintiri, care sunt necesare în dobândirea de noi abilități sau în dobândirea de noi informații.
Vitamina B1, cunoscută și sub numele de tiamină, este crucială pentru funcționarea normală a creierului. Consumul excesiv de alcool întrerupe absorbția de tiamină de către organism și, astfel, creează o deficiență care duce la afectarea creierului. Deși dozele suplimentare de tiamină pot ajuta la inversarea unor daune suferite de o deficiență, aceasta nu elimină toate simptomele, cum ar fi pierderea memoriei.
Efectul complet al encefalopatiei alcoolice tinde să aibă loc în două etape distincte. Primele, cunoscute sub numele de simptome Wernicke, apar în timpul fazei acute a acestei afecțiuni și se caracterizează prin simptome precum lacune în memorie și pierderea echilibrului. A doua etapă, cunoscută sub numele de simptome Korsakoff, este faza cronică a acestei boli, care se caracterizează printr-o scădere marcată a capacității de atenție a unei persoane, creșterea confuziei, comportament agitat și funcționare motrică afectată. Abia după debutul și declinul simptomelor acute Wernicke încep simptomele cronice ale lui Korsakoff.
Encefalopatia alcoolică poate apărea în continuare la persoanele care încearcă să mănânce mese echilibrate, dar care continuă să abuzeze de alcool. Abuzul de alcool pe termen lung împiedică capacitatea organismului de a absorbi și asimila în mod corespunzător tiamina care se găsește în mod normal în alimente. Fără absorbția și asimilarea corespunzătoare, leziunile creierului pot apărea în continuare.
Encefalopatia alcoolică nu apare la toți consumatorii mari de alcool. Cei afectați de ea, totuși, sunt uneori afectați permanent de debutul ei. Encefalopatia alcoolică poate fi tratată dacă este detectată în stadiile incipiente, deși o persoană s-ar putea să nu-și revină de toate efectele sale. Este ireversibilă, însă, dacă este lăsată netratată și dacă persoana continuă să consume alcool. În multe cazuri, encefalopatia alcoolică poate duce chiar la comă și moarte.