Autoritatea naturală este o calitate personală în care un individ este capabil să exercite o putere de autoritate care nu se bazează pe o poziție formală de autoritate. Un manager, de exemplu, își derivă autoritatea din poziția sa formală și nu are neapărat un comportament înnăscut autoritar. Un individ care preia controlul asupra unui grup căruia îi lipsește o structură formală, pe de altă parte, este probabil capabil să facă acest lucru, deoarece posedă un anumit grad de autoritate naturală care reiese din calitățile personale mai degrabă decât dintr-un titlu de o anumită formă. Autoritatea este o zonă comună de atenție în psihologia socială, deoarece multe elemente ale comportamentului de grup se bazează, într-o anumită măsură, pe cine are puterea de autoritate și pe motivul pentru care are această putere.
Două calități diferite conduc adesea la autoritatea naturală. Primul se bazează în întregime pe personalitate. Un individ cu carismă, asertivitate și direcție este adesea capabil să-și afirme controlul autoritar asupra unui grup. Al doilea, pe de altă parte, se bazează pe deținerea de abilități și cunoștințe esențiale într-o situație dată. Un individ va prelua un grad de autoritate dacă posedă un set de abilități sau un corp de cunoștințe dincolo de cel deținut de alții din grup, care este esențial pentru succesul într-o situație dată.
O mare cantitate de echilibru și autocontrol este necesară pentru o autoritate naturală eficientă. De fapt, este posibil să-ți diminuezi autoritatea naturală ducând la extrem unele dintre calitățile definitorii, cum ar fi asertivitatea și încrederea în sine. Făcând acest lucru, cineva poate să pară încăpățânat, îngâmfat și nerezonabil, mai degrabă decât încrezător, calm și stăpân pe situație. Ascultarea și lucrul cu ideile și sfaturile celorlalți membri ai unui grup tinde să inspire un respect mult mai mare decât aderarea orbește la propriile idei și puncte de vedere. Un grup care decide că liderul său natural nu este preocupat de bunăstarea lor sau nu este interesat de el personal va înceta probabil să-l urmeze pe acel lider.
Alte calități importante care contribuie la autoritatea naturală includ rațiunea și capacitatea de negociere. Un lider care nu numai că emană încredere, dar este și capabil să folosească rațiunea pentru a-i convinge pe alții de virtutea planurilor și ideilor sale, probabil că va avea succes, acolo unde cineva fără astfel de abilități nu o va face. În plus, liderul este adesea chemat să reprezinte grupul în fața altor persoane și grupuri prin discuții și negocieri. Capacitatea de a crește bunăstarea și succesul unui grup prin negociere tinde să crească autoritatea naturală a unui individ.