Funcția cognitivă se referă la capacitatea unei persoane de a procesa gândurile. Cogniția se referă în primul rând la lucruri precum memoria, capacitatea de a învăța informații noi, vorbirea și înțelegerea citirii. La majoritatea indivizilor sănătoși, creierul este capabil să învețe noi abilități în fiecare dintre aceste domenii, în special în copilăria timpurie, și să dezvolte gânduri personale și individuale despre lume. Factori precum îmbătrânirea și boala pot afecta funcția cognitivă în timp, ducând la probleme precum pierderea memoriei și probleme de a gândi cuvintele potrivite în timp ce vorbiți sau scrieți.
Oamenii sunt în general echipați cu o capacitate de funcție cognitivă la naștere, ceea ce înseamnă că fiecare persoană este capabilă să învețe sau să-și amintească o anumită cantitate de informații. Acest lucru este în general măsurat folosind teste precum testul coeficientului de inteligență (IQ), deși acestea pot fi inexacte la măsurarea completă a abilităților cognitive ale unei persoane. Copilăria și copilăria timpurie sunt perioadele de timp în care majoritatea oamenilor sunt cei mai capabili să absoarbă și să utilizeze informații noi, majoritatea copiilor învățând cuvinte, concepte și moduri noi de a se exprima săptămânal sau chiar zilnic. Capacitatea de a învăța încetinește încetul cu încetul pe măsură ce omul îmbătrânește, dar funcția cognitivă generală nu ar trebui să se epuizeze pe scară largă la indivizii sănătoși.
Anumite boli și afecțiuni pot provoca o scădere a cogniției. Scleroza multiplă (SM), de exemplu, poate provoca în cele din urmă pierderi de memorie, incapacitatea de a înțelege concepte sau informații noi și fluența verbală epuizată. Nu toți pacienții care suferă de această afecțiune vor experimenta aceste reacții adverse, iar majoritatea pacienților își vor păstra capacitatea de a vorbi, precum și intelectul lor general.
Unele cercetări sugerează că este posibil să îmbunătățim funcția cognitivă și să prevenim un declin natural al memoriei și al gândirii atunci când este cauzat de îmbătrânirea normală. Efectuarea de activități precum probleme de cuvinte, probleme de memorie și matematică poate „exersa” creierul, astfel încât mai puține celule să moară sau să devină inactive în timp. Acest lucru poate duce la o perioadă mai lungă de cogniție la nivel înalt și chiar la creșterea abilităților cognitive la unii indivizi. La fel ca orice alt mușchi din corp, creierul are nevoie de stimulare regulată pentru a rămâne puternic.
Orice simptom de scădere a cogniției trebuie evaluat de un medic pentru a exclude orice afecțiune gravă. SM, de exemplu, se poate prezenta inițial prin modificări subtile ale funcției cognitive înainte de a evolua la simptome mai severe. În cele mai multe cazuri, pierderea memoriei sau incapacitatea de a gândi clar sunt cauzate de probleme simple care pot fi remediate cu ușurință. Oboseala sau stresul, de exemplu, pot duce ambele la pierderea temporară a cunoașterii. Problema se rezolvă în general odată ce problemele de bază au fost rezolvate. Cu toate acestea, simptomele prelungite sau cele care se agravează cu timpul trebuie luate întotdeauna în serios, deoarece pot semnala fie o tulburare mentală, fie fizică.