Escherichia coli, adesea abreviată ca E. coli, este un tip de bacterii întâlnite frecvent în sistemele digestive ale animalelor. O tulpină specifică poate provoca tulburări grave ale sistemului digestiv, ducând la diaree și greață, care pot lăsa o persoană infectată slăbită și deshidratată. De asemenea, poate produce o toxină care dăunează rinichilor și slăbește pereții intestinului subțire la copii. O parte din motivul pentru care această bacterie este atât de periculoasă este că nu există un remediu eficient pentru o infecție.
În 2006, consumatorii din Statele Unite s-au confruntat cu o sperietură majoră pentru sănătate, atunci când saci de frunze de spanac crude procesate în California s-au dovedit a conține niveluri periculoase de E. coli. Sute de oameni s-au îmbolnăvit și au fost raportate mai multe decese. Sursa de contaminare a fost în cele din urmă urmărită la anumite ferme de produse situate într-un județ din California. În timp ce vânzările de spanac în pungi s-au reluat în cele din urmă, publicul a devenit, de asemenea, conștient de unele dintre pericolele contaminării și expunerii bacteriene.
Este important să ne dăm seama că nu toate bacteriile E. coli sunt dăunătoare oamenilor. Majoritatea servesc ca ajutor digestiv; fac parte din flora intestinală utilă, responsabilă de descompunerea anumitor alimente în zaharuri sau proteine mai digerabile. O anumită tulpină, numită E. coli O157:H7, este forma bacteriilor responsabile pentru cele mai grave complicații asociate cu alimentele contaminate și alte surse.
Primele simptome ale contaminării cu E. coli adevărate imită o serie de alte afecțiuni considerate a fi temporare sau tratabile cu antibiotice standard. Pacientul poate prezenta crampe abdominale, diaree și greață. Pierderea de lichide poate provoca, de asemenea, deshidratare și o pierdere generală de energie. Mulți oameni au experimentat aceste simptome ca urmare a unei gripe de 24 de ore, a unei ușoare intoxicații alimentare sau a supraalimentului general. Părinții și alți îngrijitori pot să nu recunoască simptomele mai grave ale unei infecții timp de câteva zile.
Un alt motiv pentru care această bacterie este atât de periculoasă este că afectează cel mai grav tinerii, bătrânii și persoanele cu imunitate compromisă. Adulții sănătoși pot supraviețui de obicei celui mai grav al unei infecții, deoarece alte elemente ale tractului lor digestiv încă funcționează normal, iar apărarea naturală a organismului poate copleși în cele din urmă bacteriile invadatoare. Copiii mici nu au dezvoltat încă aceste apărări naturale, iar bătrânii sau cu imunitate compromisă ar putea să nu aibă nivelurile sănătoase de floră intestinală și anticorpi necesare pentru a combate infecția.
E. coli O157:H7 este deosebit de dăunătoare pentru rinichi și alte organe responsabile de eliminarea toxinelor din organism. La copiii mici, poate crea o toxină otrăvitoare care slăbește pereții intestinului subțire. De asemenea, căptușeala unor vase de sânge mai mici din rinichi poate deveni slăbită. Aceasta este o complicație gravă numită sindrom hemolitic uremic (HUS) și este posibil ca persoanele care suferă de insuficiență renală completă sau alte complicații, cum ar fi paralizia, orbirea și convulsii.
Această bacterie nu răspunde bine la remediile tradiționale fără prescripție medicală pentru simptomele sale. Medicamentele antidiareice pot agrava infectia, deoarece impiedica organismul sa elimine in mod natural unele toxine. Antibioticele ucid în esență orice bacterie pe care o întâlnesc, inclusiv tulpinile de bacterii intestinale bune desemnate pentru a lupta împotriva invaziei E. coli. Deoarece nu există un tratament curent pentru infecțiile severe, pacientul trebuie să suporte simptomele neplăcute până când infecția și-a terminat cursul, în general în decurs de una până la două săptămâni.