Abilitățile motorii sunt capacitatea de a efectua anumite mișcări ale corpului pentru a îndeplini anumite sarcini. Sunt o modalitate de a controla mușchii pentru a face mișcări fluide și precise. Aceste abilități trebuie învățate, exersate și stăpânite, iar orele suplimentare pot fi efectuate fără gândire, de exemplu, mersul pe jos sau înotul. Copiii sunt neîndemânatici în comparație cu adulții, deoarece încă nu au învățat multe abilități motorii care să le permită să îndeplinească eficient sarcinile.
Combinațiile de mișcări musculare produc secvențe de mișcări corporale care sunt învățate și rafinate pentru a îndeplini sarcini specifice. Aceste abilități reprezintă modul în care ne mișcăm corpul în anumite situații, în care sunt necesare mișcare și acțiune. Copilul învață ce mușchi să folosească și cum să-i controleze cu ajutorul altor factori precum vederea și coordonarea; priceperea mişcării este stăpânită.
Bebelușii se nasc cu un sistem nervos imatur și subdezvoltat, care trebuie să învețe despre lume prin experiențe. Sistemul nervos al copiilor se dezvoltă în timp și se învață abilități precum atingerea și prinderea unei cani și aducerea ei la gură. Un nou-născut nu ar fi capabil să îndeplinească o astfel de sarcină, dar în timp, prin practică, abilitățile sunt puse la punct.
Experiențele din copilărie joacă un rol în dezvoltarea abilităților motorii. Când creierului uman i se permite să experimenteze mișcări, cum ar fi alergarea, cățăratul sau navigația, stochează experiențele și este mai capabil să le realizeze data viitoare. Copilul care este luat frecvent la pescuit va fi un pescar mai bun decât copilul care merge la pescuit o singură dată. Acest lucru se datorează faptului că aceste abilități sunt învățate, cum ar fi cum să arunci lanseta și cum să echilibrezi într-o barcă.
Copiii repetă acțiuni din nou și din nou până când sunt rafinați, de exemplu, urcând trepte fără să se împiedice. Abilitățile motorii devin mai fluide și mai precise, eliminând stângăcia caracteristică a copilăriei. Practica este efectuată până când nu este nevoie de niciun gând pentru a îndeplini abilitățile, de exemplu, mersul pe bicicletă.
Abilitățile motorii se învață și se perfecționează și la vârsta adultă. Dacă o femeie se apucă de dansul din buric, primele ei mișcări nu se vor asemăna prea mult cu cele ale profesorului. Oricum, ea va învăța cum să-și controleze mușchii pentru a face mișcările caracteristice pe care le face un dansator din buric.
Factorii genetici afectează și dezvoltarea abilităților motorii, de exemplu, copiii unui dansator profesionist au mult mai multe șanse să fie buni la dans, cu o bună coordonare și control muscular, decât copiii unui biochimist. Abilitățile motorii grosiere sunt de obicei învățate în timpul copilăriei și necesită un grup mare de mușchi pentru a efectua acțiuni, cum ar fi echilibrarea sau târâșul. Abilitățile motorii fine implică grupuri mai mici de mușchi și sunt folosite pentru sarcini fine, cum ar fi trecerea unui ac sau jucarea unui joc pe calculator. Aceste abilități pot fi uitate dacă sunt dezafectate în timp.