Un contract social este un acord implicit între guvernat și guvern. Conceptul se bazează pe ideea teoretică că guvernele sau conducătorii sunt legitimi dacă au acordul celor guvernați. Prin urmare, un contract social este acordul prin care unui guvern i se acordă autoritatea de către oamenii săi de a-i guverna. Teoria contractului social a fost o teorie politică dominantă în istoria modernă a Occidentului, care a fost explicată mai întâi în detaliu de Thomas Hobbes și explicată și modificată în continuare de John Locke și Jean-Jacques Rousseau.
Teoria contractului social prezentă în Leviathan, de Thomas Hobbes, se bazează pe două presupuneri. În primul rând, toți oamenii sunt interesați și nu acționează decât în conformitate cu motivația de a-și îmbunătăți propriile situații, ceea ce ar duce la o stare de război perpetuu. În al doilea rând, oamenii sunt actori raționali care sunt capabili să discerne ce decizii vor servi cel mai bine intereselor lor. Aceste ipoteze duc la realizarea că oamenii care acționează rațional în propriul lor interes vor dori să se supună unei autorități de guvernare pentru a atinge pacea și a trăi într-o societate civilă.
Hobbes prezintă două componente explicite ale unui contract social. În primul rând, oamenii trebuie să convină colectiv să formeze o societate organizată în care să renunțe la anarhie, sau lipsa de ordine, care era prezentă într-o stare naturală. În al doilea rând, ei trebuie să fie de acord să existe conform legilor comune și să creeze un guvern care să acționeze ca un mecanism de executare a contractului și a legilor acestuia.
Justificarea lui John Locke pentru un contract social în Two Treatises of Government diferă foarte mult deoarece el nu vede omul într-o stare constantă de război. În schimb, Locke vede omul ca având moralitate. Oamenii sunt într-o stare neorganizată și sunt liberi să facă ce le place, dar moralitatea îi oprește din starea perpetuă de război a lui Hobbes. Războiul are loc pentru că oamenii încearcă să fure sau să se înrobească unii pe alții. Deoarece nu există nicio autoritate civilă, omul trebuie să-și apere viața, pornind astfel războiul care cel mai probabil va continua.
Pentru a evita această dezintegrare inevitabilă, omul trebuie să consimtă la formarea unei societăți și să consimtă să fie guvernat. Locke transmite, de asemenea, că cei guvernați au dreptul de a se răzvrăti împotriva conducătorilor atunci când aceștia devin tiranici. Conducătorii tiranici creează o stare de război cu oamenii lor, ceea ce îi obligă pe oameni să se apere și să înceapă să creeze un nou guvern. Ideile lui Locke au fost folosite pentru a justifica revoluțiile franceze și americane. În mod similar, ideile sale au ajutat și la modelarea constituțiilor multor țări.
În lucrarea sa Contractul social, Jean-Jacques Rousseau conturează un contract bazat pe suveranitatea populară. Relatarea lui Rousseau a contractului social contrastează cu conceptele individualiste oferite de Hobbes și Locke. Potrivit lui Rousseau, dacă o persoană decide să-și aleagă interesele în detrimentul intereselor colective, trebuie să fie forțată să aleagă ceea ce este mai bine pentru societate în ansamblu.