Uneori, se pare că există o diferență între serviciul public și politică, deși se presupune că cele două concepte sunt interschimbabile. Cetățenii își pot sprijini reprezentanții aleși harnici, dar disprețuiesc cu pasiune politicienii murdari înfometați de putere. De ce atât de mulți politicieni au o reputație proastă când fișele lor de post par atât de nobile și de abnegație? Răspunsul poate fi puțin complicat.
Unul dintre motivele pentru care anumiți politicieni au o reputație proastă este procesul electoral în sine. O viață de serviciu public și de legiferare nu este o ocupație pentru introvertiții sociali, așa că mulți candidați pentru funcții locale sunt deja performanțe notorii cu încredere mai mult decât suficientă în sine. Candidații la funcții politice sunt adesea foarte ambițioși prin natură, iar cu ambiția poate veni un nivel de flexibilitate morală și etică. Unele reputații proaste se dezvoltă pentru că politicianul a trebuit deja să compromită orice număr de convingeri personale pentru a câștiga voturi sau popularitate.
Există, de asemenea, zicala că puterea corupe, iar puterea absolută corupe absolut. Unii politicieni au o reputație proastă pentru că puterea biroului i-a corupt într-un fel. Legislatorii profesioniști, judecătorii și alții în poziție de putere asupra cetățenilor sunt abordați în mod constant de către lobbyiști, grupuri de interese speciale și cetățeni privați influenți, care doresc cu toții să ofere favoruri. Mulți politicieni au suficientă integritate pentru a rezista corupției, dar, din păcate, unii nu sunt la fel de puternici. Un politician aflat sub presiune semnificativă poate lua unele decizii îndoielnice, care, la rândul lor, ar putea duce la acuzații de fapte greșite sau de a obține beneficii personale dintr-o funcție.
Din punct de vedere istoric, au existat numeroase exemple de politică murdară practicată de politicieni la fel de murdari. Din păcate pentru majoritatea deținătorilor de funcții onești, aceste incidente domină adesea mass-media publică. În consecință, un număr de politicieni eficienți au o reputație proastă doar prin asociere. Dacă un politician este capabil de trucuri murdare sau de nerespectare a datoriei, atunci toți pot fi la fel de capabili să facă vreo greșeală. Această percepție generală asupra politicienilor devine și mai pronunțată în timpul campaniilor electorale, unde candidații au pârghia de a-și expune reciproc deficiențele politice și personale.
Legislația profesională și serviciul public necesită o anumită cantitate de sacrificiu personal și profesional, deoarece multe locuri de muncă din sectorul privat sunt mai profitabile și mai puțin solicitante decât politica. Uneori, un politician capătă o reputație proastă pentru că este condus de oameni cu intenții bune, dar are și abilități manageriale slabe sau o persoană publică controversată. Unii politicieni foarte eficienți arată rău pe hârtie, dar sunt în realitate bine respectați în arena politică.