Barierele tarifare sunt taxe impuse mărfurilor care creează efectiv un obstacol în calea comerțului, deși acesta nu este neapărat scopul instituirii tarifelor. Aceste bariere sunt uneori cunoscute și sub denumirea de restricții la import, deoarece limitează cantitatea de mărfuri care pot fi importate într-o țară. Multe organizații care promovează comerțul sunt preocupate atât de barierele tarifare, cât și de cele netarifare din calea comerțului liber, iar o serie de națiuni au convenit să-și reducă radical barierele comerciale pentru a promova schimbul de mărfuri peste granițele lor.
O serie de tipuri diferite de taxe pot fi percepute atunci când mărfurile traversează granițele internaționale. Cu o taxă ad valorem, de exemplu, importatorul trebuie să plătească o taxă care este calculată ca procent din valoarea mărfurilor importate. Tarifele specifice sunt sume stabilite care sunt percepute asupra produselor care sunt importate, indiferent de valori, în timp ce tarifele de mediu penalizează națiunile cu evidențe de mediu slabe.
Pentru importatori, barierele tarifare pot face dificilă introducerea mărfurilor într-o țară. Importatorul poate fi obligat să importe mai puțin, deoarece barierele tarifare nu pot fi permise altfel și ar putea fi nevoit să taxeze mai mult pentru mărfuri pentru ca importul să merite. Tarifele sunt concepute pentru a forța importatorii să facă acest lucru pentru a egala câmpul între producătorii autohtoni și importatori, permițând producătorilor interni costisitori să concureze cu importatorii care ar putea fi capabili să aducă mărfuri la costuri mai mici.
Protecţionismul, în care naţiunile promovează interesele producătorilor autohtoni prin restricţionarea importatorilor, este obişnuit în multe naţiuni, dar este de asemenea descurajat, în primul rând de către naţiunile care doresc să poată exporta mărfuri pentru comerţ în alte ţări. Organizații precum Organizația Mondială a Comerțului au promovat ridicarea barierelor tarifare pentru a reduce povara importatorilor. Barierele netarifare, cum ar fi cotele de import, sunt, de asemenea, vizate pentru eliminare de către organizațiile care promovează comerțul liber.
Este posibil ca unele bariere tarifare să rămână mereu în vigoare, chiar și în țările care sunt foarte deschise comerțului liber. Schimbarea structurii tarifelor, taxelor și a cheltuielilor aferente este un proiect continuu, iar națiunile ocazional resping sau reping prin modificarea radicală a tarifelor și a altor bariere în calea comerțului. Națiunile pot folosi, de asemenea, barierele comerciale pentru a face declarații politice menite să preseze alte țări să-și modifice comportamentul. De exemplu, Țara A ar putea refuza să importe carne de vită din Țara B până când Țara B poate demonstra că aprovizionarea cu carne este lipsită de encefalită spongiformă bovină (ESB), cunoscută și sub numele de boala vacii nebune.