Un cod tarifar este un număr atribuit fiecărui tip de produs vândut la nivel internațional. Fiecare cod tarifar este emis de Organizația Mondială a Vămilor (OMD) printr-o bază de date numită Sistemul Armonizat. Numărul de cifre pentru fiecare produs variază de la șase cifre pentru produsele comune la 10 cifre pentru articolele de nișă. Sistemul Armonizat cuprinde 21 de secțiuni și 96 de capitole de coduri de produse care trebuie utilizate de membrii OMD pentru a se conforma cu politicile comerciale. Codurile tarifare sunt utilizate în scopuri fiscale, vamale și statistice de către țările membre WCO.
WCO a fost creată în 1947 pentru a aborda barierele birocratice din calea comerțului internațional. Această organizație a stabilit Sistemul Armonizat în timpul Convenției privind Sistemul Armonizat din 1983. Un nou sistem de coduri tarifare a fost implementat în 1988 de către 176 de țări membre. Aceste coduri facilitează pentru guvernele naționale aplicarea taxelor comerciale sau tarifelor asupra produselor din alte națiuni. OMD a integrat codurile tarifare în politici suplimentare privind armonizarea comerțului, integritatea vamală și securitatea economică.
Fiecare cod tarifar poate fi împărțit în trei secțiuni care dictează categoria și subcategoria de produs. Primele patru cifre ale unui cod tarifar reprezintă categoria generală a produsului listat. WCO adaugă două sau patru cifre, în funcție de numărul de subcategorii dintr-o categorie de produse. Guvernele naționale pot adăuga încă două cifre la fiecare produs pentru a urmări schimburile de produse pentru analize statistice. Regula generală este că fiecare set suplimentar de cifre indică un tip de produs din ce în ce mai specializat.
Codurile tarifare nu sunt folosite exclusiv de OMC și guvernele naționale pentru a colecta taxe. Un cod tarifar ar putea fi un semnal roșu pentru oficialii de securitate însărcinați cu aplicarea restricțiilor comerciale naționale. Oficialii vamali ar putea fi nevoiți să inspecteze materialele perisabile și periculoase, așa cum este indicat de codurile tarifare. Importatorii și exportatorii folosesc coduri tarifare pentru a urmări numărul total de produse vândute către partenerii comerciali internaționali. Guvernele naționale și agențiile internaționale ar putea folosi coduri tarifare pentru a colecta statistici pentru acordurile comerciale.
Sistemul armonizat este disponibil ca bază de date care poate fi căutată prin intermediul site-ului web al WCO. Acest serviciu premium permite companiilor și agențiilor guvernamentale să caute coduri tarifare în orice moment. Codurile tarifare din Sistemul Armonizat pot fi găsite prin căutări de cuvinte cheie, căutări de coduri și descrieri capitol cu capitol. WCO permite abonaților să acceseze baza de date a Sistemului Armonizat timp de până la trei ani pentru fiecare abonament plătit. Utilizatorii bazei de date pot crea, de asemenea, coduri de acces pentru până la 50 de utilizatori în timpul perioadei de abonament.