Un plebiscit este un vot popular asupra unei propuneri care include întreaga populație. Alegătorii sunt rugați fie să respingă, fie să accepte propunerea, rezultatul plebiscitului determinând soarta măsurii, acțiunii, constituției sau altei propuneri politice propuse. Un plebiscit nu trebuie confundat cu o alegere generală sau cu votul obișnuit, deoarece nu sunt incluși candidați de partid în el.
Cuvântul provine din latinescul plebis, „popor” și scitum, „decret”. În cadrul unui plebiscit, poporul are voie să decidă asupra unei probleme de importanță, iar rezultatul votului este ca un decret al cetățenilor. Atât democrațiile, cât și dictaturile folosesc plebiscite, deși în scopuri foarte diferite. În ambele cazuri, votul nu poate fi numit cu adevărat un plebiscit decât dacă toți alegătorii eligibili pot participa.
Într-o democrație, un plebiscit îndeplinește o funcție valoroasă. Le permite atât legiuitorilor, cât și cetățenilor să pună legile direct în fața cetățenilor pentru judecată. În Statele Unite, de exemplu, multe propuneri de pe un buletin de vot provin de fapt de la membri ai populației care au făcut lobby pentru includerea lor și au obținut numărul adecvat de semnături pentru a sponsoriza propunerea. Problema acoperită de un plebiscit poate varia foarte mult, de la o măsură care propune impozitare suplimentară la o rezoluție care cenzurează guvernul.
Într-o dictatură, un plebiscit este adesea folosit pentru a susține un guvern. Un plebiscit nu oferă alternative, obligând alegătorii să dea un răspuns da sau nu. Acest lucru nu este întotdeauna un lucru rău, mai ales atunci când propunerea este clară, dar poate fi folosită pentru a denatura rezultatele alegerilor. Propunerea poate fi formulată în așa fel încât cetățenii să se simtă obligați să voteze într-un fel sau altul, sau alegătorii pot fi intimidați să facă o anumită alegere. Guvernul folosește rezultatele plebiscitului pentru a sugera că cetățenii țării sunt mulțumiți de situația lor politică actuală.
Termenul este folosit și în contextul deciziilor politice naționale majore, cum ar fi cele care au ca rezultat schimbarea unui guvern, cedarea unui teritoriu unei alte națiuni sau o cerere de independență față de o putere colonială. Acest tip de plebiscit poate reprezenta uneori prima dată când cetăţenilor li s-a cerut să contribuie cu opiniile lor personale la deciziile guvernului şi poate fi o modalitate de a-i implica pe cetăţeni în administrarea propriilor naţiuni. Cu toate acestea, se știe că puterile coloniale folosesc plebiscite pentru a-și consolida autoritatea, în același mod în care o fac dictaturile. Dacă rezultatele unui astfel de plebiscit par neobișnuite, persoanele preocupate de libertăți ar putea dori să ia în considerare lectura cu atenție a măsurii propuse sau să verifice tactici precum intimidarea alegătorilor și umplerea buletinelor de vot.