Deși definiția modernă a cuvântului vigilent se referă la o persoană care ia legea în propriile mâini, cuvântul a avut cândva un sens mult mai specific. Originea vigilantismului a început la începutul anilor 1830 și s-a dezvoltat oarecum diferit în zonele de sud și de vest ale Statelor Unite. Când cuvântul a fost introdus în limba engleză în 1860, justiția se referea la membrii unui comitet de vigilență, care avea motive ușor diferite în funcție de zona țării.
În anii 1830, Sudul Adânc a fost înrădăcinat în sclavie, iar aboliționiștii au lucrat non-stop pentru a ajuta sclavii să elibereze. Comitetele de supraveghere au fost formate inițial în sud pentru a împiedica sclavii să alerge și aboliționiştii să îi ajute. Mai târziu, aboliționiștii din nord au format comitete de vigilență pentru a-i ajuta pe sclavii care au fugit de proprietarii lor din sud.
În timpul goanei aurului din California au fost ridicate un număr mare de saloane care ofereau minerilor oportunități nesfârșite de a bea, de a juca jocuri de noroc și de a desfrâna. Cetățenii nemulțumiți au format grupuri de vigilență pentru a ajuta la restabilirea ordinii acolo unde nu exista lege, acolo unde au simțit că legea nu a fost aplicată în mod corespunzător sau unde au simțit că legea care a fost aplicată nu este suficient de dură. Pe lângă Coasta Barbarie din San Francisco, s-au format comitete de vigilență în zonele rurale din Vechiul Vest.
Motivele justiției au fost onorabile în multe cazuri, mai ales în Occident. De multe ori, grupurile de vigilenți au fost responsabile pentru destrămarea grupurilor de haiduci care terorizau cetățenii din comunitățile miniere rurale. Lucrurile au stat altfel în sud, unde de multe ori grupuri de justițieri linșau sau spânzurau oameni nevinovați și foloseau legea drept scut. Unul dintre cele mai cunoscute grupuri de justiție este Ku Klux Klan, despre care se spune că ar fi fost responsabil pentru linșarea unui număr mare de oameni de culoare de-a lungul istoriei sale. În schimb, un grup de supraveghere de cartier este un exemplu de grup modern de vigilență care are motive pentru a opri criminalitatea, cu sau fără ajutorul unei forțe de poliție locale.
Acțiunile desfășurate de justițieri pot varia în funcție de gradul de violență. Ca și în linșarea negrilor, a existat violență și crimă extremă. Cu toate acestea, în unele cazuri, vigilentismul poate include doar atacuri verbale sau vandalism. Istoria și mass-media au jucat un rol important în a determina dacă justițiatorii sunt eroi sau nelegiuiți.