În sensul original al termenului, un combatant inamic este orice membru al unității militare sau a miliției organizate a unei țări adverse. Un băiat tânăr care aruncă cu pietre în tancuri poate fi considerat chiar un combatant, deși nu poartă uniformă și nu aparține unei miliții oficiale. În timpul războiului, acești oameni pot fi considerați legali sau ilegali, o distincție care poate avea un efect vizibil tratamentul lor dacă sunt capturați.
Un soldat în uniformă capturat pe câmpul de luptă este considerat un combatant inamic legal conform regulilor de angajare. Apartenența soldatului în armata țării sale ar putea fi verificată, iar orice arme pe care le purta ar fi purtate în mod deschis. Un combatant inamic legal este eligibil pentru toate beneficiile unui prizonier de război, așa cum sunt definite de a treia Convenție de la Geneva. S-ar asigura mese regulate, alături de asistență medicală, vizite regulate ale Crucii Roșii și acces la corespondență, deși poate fi cenzurată.
Dacă se constată că un luptător capturat este un combatant inamic ilegal, cum ar fi un spion sau un mercenar, atunci el sau ea nu se califică pentru beneficiile prizonierilor de război. A patra Convenție de la Geneva oferă unele protecții pentru civilii atașați efortului de război, dar armata poate considera acești captivi ca fiind prea periculoși pentru populația generală a unui lagăr de prizonieri. Acești combatanți ilegali pot avea, de asemenea, informații sensibile care ar putea fi divulgate numai prin tactici riguroase de interogare.
Definiția de lucru a combatantului inamic s-a schimbat destul de dramatic în urma atacurilor teroriste din 11 septembrie 2001. În lunile imediat următoare atacurilor, președintele Bush a invocat o serie de drepturi în temeiul Legii puterilor de război de lungă durată. Unul dintre aceste drepturi a fost de a defini un membru capturat fie al Al Qaeda, fie al talibanilor, două dintre cele mai importante organizații teroriste, drept combatanți. Deoarece membrii acestor organizații nu poartă uniforme și nu aparțin armatei unui stat recunoscut, ei nu sunt considerați combatanți legali. Prin urmare, orice astfel de persoană având acest statut de către armata Statelor Unite nu ar fi eligibilă pentru protecția prizonierilor de război în temeiul celei de-a treia convenții de la Geneva.
Această utilizare a lacunei combatanților inamic în Tratatul de la Geneva s-a dovedit a fi controversată. Câțiva lideri de rang înalt al Al Qaeda despre care se crede că sunt responsabili pentru planificarea atacurilor de la 9 septembrie au fost ținuți în închisori secrete din întreaga lume și interogați prin mijloace îndoielnice din punct de vedere legal. Președintele Bush a insistat că statutul acestor bărbați a permis armatei mai multă pârghie, dar Curtea Supremă a decis ulterior că membrii Al Qaeda capturați ar fi trebuit să li se acorde protecție prizonieră de război în temeiul celei de-a treia Convenții de la Geneva. În cele din urmă, armata i-a transferat pe acești prizonieri la Guantanamo, Cuba, locul unui lagăr de prizonieri pentru combatanții inamici reținuți.
Un combatant inamic are dreptul de a se confrunta cu un tribunal militar cu privire la activitățile sale în timpul războiului. Dezbaterile asupra statutului juridic al acestor persoane au făcut foarte dificilă conducerea la timp a tribunalelor militare. Se pare că pot fi închiși până la încetarea tuturor ostilităților, ceea ce în cazul războiului împotriva terorismului ar putea fi pe termen nelimitat.