Sistemele judiciare împart adesea infracțiunile penale în categorii în funcție de gravitatea nedreptății care este comisă. Multe sisteme judiciare au o categorie mare de infracțiuni cunoscute sub numele de contravenții. Această categorie este de obicei împărțită în clase de contravenții, cum ar fi A, B și C, care se bazează și pe gravitatea infracțiunilor. Modul în care sunt definite și împărțite clasele de infracțiuni poate varia.
Există două modalități comune de împărțire a claselor de infracțiuni. În unele locuri, fiecărei clase i se atribuie o literă. În alte locuri, claselor li se atribuie un număr cu o singură cifră. În general, clasa cea mai îndepărtată de începutul secvenței este cea mai puțin severă. De exemplu, în statul Virginia, o infracțiune de clasa 4 este cea mai puțin gravă, iar o infracțiune de clasa 1 este cea mai gravă. De asemenea, în statul Wisconsin, contravenția de clasa C este cea mai puțin gravă, iar contravenția de clasa A este cea mai gravă.
O funcție principală a claselor de contravenții este de a oferi linii directoare pentru pedepsele asociate. În general, un sistem de clasificare a contravențiilor include consecințe maxime. Aceasta nu înseamnă că rezultatul exact al unei condamnări este definit. Înseamnă că autoritățile care funcționează în cadrul unui anumit sistem juridic sunt limitate în severitatea pedepselor pe care le aleg.
În unele locuri, de exemplu, judecătorii nu au puterea de a încarcera o persoană pentru infracțiuni din clasele de infracțiuni cele mai puțin grave. În alte locuri, judecătorilor li se poate permite să încarcereze persoane ale căror infracțiuni sunt în clasele cele mai puțin severe numai dacă au infracțiuni multiple. În plus, atunci când o contravenție permite încarcerarea, există de obicei o pedeapsă maximă pe care un judecător o poate dispune. Pedeapsa maximă admisă crește de obicei pentru infracțiunile mai severe. Atunci când o persoană este un recidivător, poate fi, de asemenea, permis ca un judecător să impună o pedeapsă mai severă decât cea care ar fi aplicată unui infractor pentru prima dată.
Acest sistem se aplică în general și cuantumului amenzilor pe care infractorii pot fi obligați să le plătească. De exemplu, în Wisconsin, o infracțiune de clasă C are o amendă maximă care este mult mai mică decât amenda maximă care poate fi dispusă pentru o contravenție de clasa A. Probațiunea este o altă pedeapsă care este aplicată în mod obișnuit în clasele pentru contravenții. Infracțiunile din unele clase pot necesita perioade obligatorii de încarcerare, împiedicând astfel judecătorii să condamne persoane fără a impune o sentință.
În unele cazuri, o clasă contravențională va împiedica un judecător să impună amenzi și încarcerare contravenitorului. Alte sisteme judiciare, precum cel din Arizona, permit unui judecător să amendeze un contravenient și să dispună închisoare. Sistemul de clasificare impune însă maxime pentru fiecare tip de pedeapsă din cadrul fiecărei clase.