Semnele de cultură, numite și semne de cultură, sunt variații ale terenului cauzate de artefacte arheologice îngropate. Cel mai clasic, cropmarks dezvăluie prezența clădirilor îngropate, a locurilor de înmormântare și a operelor de artă rituale. Ele pot fi văzute cu ușurință dintr-o aeronavă sau dintr-un punct de vedere înalt, cum ar fi un deal, platformă sau clădire. Studiul cropmarks face parte din arheologia aeriană, o ramură a arheologiei care se concentrează pe privirea siturilor văzute de sus.
Rata de creștere a plantelor depinde de starea solului de sub ele. Dacă solul este afanat, așa cum ar putea fi cazul într-un mormânt plin, plantele pot crește mai ușor decât dacă este tare. Clădirile îngropate din piatră pot face ca plantele să crească lent, prin eliminarea apei, în timp ce șanțurile umplute pot face ca plantele să crească mai repede, oferind o cantitate mare de sol fertil și apă dulce. Privit de sus, un sit arheologic îngropat se poate manifesta sub formă de plante de diferite culori, plante cu rate de creștere diferite și fructe de diferite culori.
Într-un exemplu clasic de semne de cultură, un fermier plantează un câmp de orz și observă că o zonă aproximativ circulară se dezvoltă acolo unde boabele cresc mai lent. Dacă se efectuează o săpătură, acel petic se poate dovedi a fi o clădire sau o fundație îngropată. În schimb, un câmp ar putea fi divizat în două rânduri de culturi care cresc foarte rapid, sugerând prezența unor șanțuri sau șanțuri îngropate.
În plus față de marcajele de cultură, arheologii pot folosi semnele de sol, dacă se uită la solul gol. Urmele de sol sunt pete de sol cu o culoare diferită de solul din zona înconjurătoare, luminând pete în care găurile au fost umplute. Cimitirele antice, de exemplu, au urme de sol în formă de mormânt, formate de substanțele chimice produse în timpul descompunerii și utilizarea diferitelor soluri pentru umplere. Semnele de îngheț, diferențieri în greutatea înghețului dintr-o zonă, pot fi, de asemenea, folosite ca semne de cultură pentru a găsi situri antice.
Când se găsesc semne de decupare, arheologii lucrează cu atenție la șantier pentru a-l excava. De obicei, ei fotografiază zona dintr-un punct de observație aerian și creează o grilă astfel încât să poată controla săpatura foarte precis. Pe măsură ce materialele sunt excavate, acestea sunt cernute pentru artefacte mai mici, iar în timp, structura sau situl îngropat va fi dezvăluit, aruncând mai multă lumină în viața oamenilor care au trăit în antichitate. Cropmarks pot dezvălui, de asemenea, situri mai recente: în New England, de exemplu, tulburările din pădure arată semne ale fostelor așezări coloniale. De asemenea, pot arăta cu degetul spre locuri mai sinistre, cum ar fi gropi comune.