Evul Întunecat este o perioadă de timp care se crede că a început în 476 d.Hr. când Romulus Augustulus, ultimul împărat occidental, a fost detronat și Imperiul Roman de Apus a căzut. Totuși, aceasta face obiectul unor dezbateri, deoarece unii cercetători cred că perioada a început când Alaric a jefuit Roma în 410, iar alții susțin că perioada a început mai târziu, în 500 d.Hr. Termenul se referea cândva la Evul Mediu în ansamblu, care a durat până în 1485 d.Hr. când a început perioada Renașterii. Cercetătorii secolului al XIX-lea au restrâns termenul la Evul Mediu timpuriu, perioadă care se termină în jurul anului 19 d.Hr. Astăzi, sintagma „Evul întunecat” este rar folosită de cercetători din cauza conotațiilor sale negative.
Savantul și poetul italian Petrarh a inventat pentru prima dată termenul „Epoca întunecată” cu referire la lipsa de realizări culturale a perioadei. Pentru alții, această frază părea o descriere potrivită a unei perioade tumultoase a istoriei marcată de luptele religioase dintre catolici și alți creștini, precum și de cuceriri musulmane de-a lungul imperiului căzut. Savanții vremii au considerat că „întuneric” este o descriere adecvată a epocii, deoarece era profund învăluit de mister din cauza lipsei de documente istorice, literatură, artă și muzică din acea perioadă.
Această perioadă de timp este cuprinsă între două puncte superioare ale istoriei. Culturile clasice ale Greciei și Romei au precedat-o, în timp ce renașterea culturală din secolul al XIV-lea urma să urmeze. Spre deosebire de realizările culturale din aceste perioade, Evul Mediu timpuriu poate părea într-adevăr întunecat.
Evul Întunecat se referă în principal la Europa de Vest. Aici, populația europeană era în declin, în timp ce migrația invadatorilor goți și vandali era în creștere. Această multitudine de culturi s-au luptat între ele de-a lungul perioadei până când au apărut la sfârșit ca o cultură europeană unică. Economia perioadei s-a concentrat pe localități mici, autosuficiente. Pe măsură ce Evul Mediu timpuriu a trecut în Evul Mediu înalt, comerțul între orașe a crescut.
În ciuda conflictelor din cadrul religiei creștine, creștinismul în ansamblu a servit la unirea popoarelor Europei de Vest în timpul Evului Întunecat. Biserica Catolică a văzut probabil acest lucru ca un timp de mare putere și prosperitate pentru credința lor, deoarece papalitatea și-a stabilit autoritatea asupra bisericii. Între timp, creștinii erau revoltați de o corupție tot mai mare pe care o vedeau în credința catolică. Oricum, creștinismul în ansamblu a câștigat o mare putere în acest timp.
Evul Întunecat a fost urmat de Evul Mediu Înalt, de la 1000 la 1300 d.Hr., și de Evul Mediu târziu, de la 1300 la 1400 d.Hr. În restul Evului Mediu, societatea și nobilimea au crescut în forță și a apărut sistemul feudal. Biserica a continuat, de asemenea, să crească.