Serviciul public este un termen care este folosit în mod obișnuit pentru a identifica funcțiile guvernamentale în multe tipuri diferite de guvernare din întreaga lume. Termenul este utilizat în două moduri similare, dar distincte. Aproape fiecare națiune din lume are astăzi cel puțin un departament al serviciului public ca parte a structurii generale.
O utilizare comună a termenului „serviciu civil” are de-a face cu brațul sau ramura specifică a serviciului guvernamental care supraveghează procesul de angajare. În această aplicație, un anumit departament va stabili standarde de angajare care sunt respectate de celelalte departamente care alcătuiesc brațul administrativ guvernamental. Nu este neobișnuit ca acest departament să dezvolte și să administreze toate examinările legate de potențialele angajări la guvernul în cauză. În același timp, departamentul poate defini și supraveghea criteriile pentru majorări de merit și alte beneficii ale angajaților.
A doua utilizare a serviciului public este ca termen mai general. Când acesta este cazul, expresia se poate referi la oricare dintre multele departamente care alcătuiesc un guvern. În cele mai multe cazuri, aceasta va fi o aplicație cuprinzătoare care va include toate departamentele, cu excepția armelor militare ale guvernului. Cu toate acestea, există unele variații în ceea ce privește cât de largă va fi aplicația. În unele națiuni, serviciul public este definit ca fiind aplicabil oricăror și tuturor entităților guvernamentale, în timp ce în altele termenul este înțeles că se concentrează în principal pe departamentele care se ocupă de funcții administrative sau administrative.
Persoanele care sunt angajate în domeniul serviciului public sunt adesea denumite funcționari publici. Funcționarul public poate fi un angajat al oricărui guvern federal, de stat sau local. Tradițiile variază în acest punct. De exemplu, nu este neobișnuit ca angajații municipalităților locale din Statele Unite să fie numiți funcționari publici. În Regatul Unit, termenul este limitat la angajații guvernamentali care sunt considerați angajați ai Coroanei, excluzând astfel angajații din oraș sau județ.