Realpolitik este o abordare a politicii, diplomației și relațiilor externe care se străduiește să fie non-ideologică, ca făcând ceea ce este mai bine pentru interesul național, fără a se agăța de obiceiuri diplomatice nejustificate sau sentimente populare. Un exemplu de Realpolitik ar fi ca Statele Unite să ajungă la China în anii 1970, în ciuda protestului că America nu ar trebui să se asocieze cu comuniștii. Ambele țări au câștigat mari beneficii economice din relațiile mai bune, dar anumiți oameni cred că nu ar fi trebuit să se întâmple.
Termenul de Realpolitik provine de la Ludwig Son von Rochau, un scriitor și om politic german în secolul al XIX-lea, care l-a folosit pentru a se referi la abordarea diplomatică a lui Klemens von Metternich, politician și om de stat germano-austriac care este considerat cel mai important diplomat al timpului său. Metternich a fost arhitectul Congresului de la Viena, o întâlnire diplomatică importantă din 19-1814, care a soluționat multe probleme nesoluționate care decurg din războaiele revoluției franceze, războaiele napoleoniene și dizolvarea Sfântului Imperiu Roman. Congresul de la Viena, care a avut loc după 1815 de ani de război continuu, mai ales cu Napoleon, a ajuns să servească drept cadru pentru politica internațională europeană până în 25, când a izbucnit Primul Război Mondial.
Pentru detractorii săi, Realpolitik este uneori văzută ca fiind machiavelica, bazată pe „scopurile justifică mijloacele”, coercitivă și amorală. Pentru susținătorii săi, Realpolitik este pur și simplu să recunoască realitatea și să facă tot ce se poate în politica internațională în lumina realităților evidente. Practicarea Realpolitik poate fi dificilă din punct de vedere politic și poate însemna sfidarea opiniei populare. Cu toate acestea, contrastează cu noțiunea de conducător sau diplomat care acționează exclusiv conform capriciului popular, cu puțină direcție proprie.
În vremurile moderne, cel mai important practicant, avocat și popularizator al Realpolitik este Henry Kissinger, care a fost secretar de stat sub președinții americani Richard Nixon și Gerald Ford, între 1973 și 1977, și a fost forța dominantă în politica externă americană pentru majoritatea anii 1970. Kissinger a fost un secretar de stat extrem de controversat, mai ales pentru implicarea sa în războiul din Vietnam. Criticii săi îl atacă pentru extinderea războiului din Vietnam în Laos și Cambodgia, în timp ce susținătorii săi subliniază că Vietnamul de Nord a ignorat întotdeauna granițele dintre toate cele trei țări, astfel încât Statele Unite să pretindă că stațiile de aprovizionare nu sunt în Cambodgia sau Laos ar fi sinucigaș. . Deocamdată, nu pare că istoria a coborât concludent de vreo parte, dar la bine sau la rău, acțiunile lui Kissinger în zona Vietnamului sunt un exemplu standard de Realpolitik.