Relațiile bilaterale – sau bilateralismul – se referă la relația dintre două regiuni independente. Factorii culturali, economici și politici influențează această relație. Ca atare, aceste relații pot fi diplomatice sau ostile. Bilateralismul pozitiv cuprinde cel mai comun tip de alianță.
Regiunile independente au multe motive pentru a căuta o relație pozitivă cu o altă regiune. În primul rând, cele două regiuni pot fi vecine fizice și, astfel, o conviețuire armonioasă este atât convenabilă, cât și benefică pentru fiecare parte. Asemănările culturale pot consolida și întări în continuare o legătură bilaterală. O regiune prietenoasă, indiferent de locația sa, poate constitui un partener comercial bilateral puternic și, astfel, poate spori economia și comerțul. Țările diplomatice își pot face și aliați militari durabili, oferind asistență, utilizarea terenurilor și resurse esențiale în vremuri de criză militară.
Două regiuni vor implementa, în general, diverși pași pentru a promova o relație diplomatică pozitivă. Fiecare regiune poate instala un ambasador diplomatic sau un reprezentant regional în cealaltă regiune. Acest reprezentant va acționa ca un canal între cele două regiuni, promovând armonia și unitatea politică. De asemenea, șefii regiunilor se pot lansa în numeroase vizite transregionale pentru a se întâlni cu oficiali guvernamentali și, de asemenea, pentru a stimula bunăvoința publică.
Tratatele sau acordurile formale sunt o altă componentă importantă a relațiilor diplomatice bilaterale. Astfel de acorduri pot presupune o declarație oficială de pace și alianță militară. Tratatele de relații economice și comerciale dintre regiuni pot, de asemenea, consolida relația.
Relațiile bilaterale diferă de unilateralism și relațiile multilaterale: prima descrie de obicei o regiune necinstită care ia decizii importante independent de alte regiuni, în timp ce cea de-a doua implică relații între mai multe regiuni. Organizația Națiunilor Unite și Organizația Mondială a Comerțului sunt două exemple importante de organizații multilaterale. Astfel de entități pot condamna acordurile cu două părți pe baza exclusivității lor, a utilizării lor ca instrument de pârghie de către națiunile mai bogate și a probabilității lor de a avea efecte secundare negative, cum ar fi creșterea taxelor. Susținătorii bilateralismului răspund că eficientizarea unui acord între două părți reduce probabilitatea disputelor și face aspectele tehnice ale oricăror acorduri mai ușor de implementat. Prin urmare, compromisul și medierea devin mult mai eficiente.
Deși relațiile bilaterale se referă de obicei la diplomația dintre două regiuni, în general termenul se poate referi și la o relație mai puțin pozitivă. O regiune poate, de exemplu, să impună un embargo comercial unei alte regiuni, reducând astfel orice asistență comercială și financiară pe care regiunile le-ar putea oferi reciproc. O declarație de război este un exemplu mai evident de relație bilaterală negativă. În unele cazuri, o regiune poate aborda o altă regiune care are o relație diplomatică cu o a treia regiune pentru a-și construi propriile relații pozitive cu a treia regiune. Compromisul social, politic și economic este cheia acestor relații bilaterale sau a oricărui alt tip de succes.