Într-un război de uzură, ambele părți au aceeași putere aproximativă și fiecare încearcă să o forțeze pe cealaltă să se predea uzându-l pe cealaltă. Partea dominantă pur și simplu supraviețuiește celeilalte, forțând pierderi continue de oameni, echipamente, arme sau alimente. Strategul militar Sun Tzu, care a trăit între 722-481 î.Hr., a fost un general chinez și se crede că a fost autorul cărții prin excelență despre strategia militară, Arta războiului. El a văzut războiul prin uzură ca pe ceva de evitat, crezând că acest tip de război se îndepărta de principiile obișnuite ale războiului în care forțele de manevră, surpriza și concentrate realizează victorii decisive.
O operațiune militară numită Războiul de uzură a fost purtată din martie 1969 până în august 1970, ca parte a unui război mai amplu și limitat între Egipt și Israel. În iunie 1967, în timpul războiului de șase zile, Israelul a împins Egiptul din Fâșia Gaza și din Peninsula Sinai. Atât Israelul, cât și Egiptul au luptat până în martie 1969, când președintele egiptean a proclamat că războiul de uzură va fi lansat împotriva forțelor israeliene. Pe deplin pregătiți pentru operațiuni militare pe scară largă, pe termen lung, egiptenii erau hotărâți să uzeze forțele israeliene prin bombardamente continue, repetate, atacuri aeriene și raiduri de comando. După multe victime și nicio schimbare a granițelor reale dintre aceste țări în război, s-a ajuns la un eventual încetare a focului.
Probabil cel mai cunoscut exemplu de război de uzură a avut loc în tranșeele de-a lungul Frontului de Vest în timpul Primului Război Mondial, când forțele militare franceze și germane s-au trezit blocate în poziții de apărare față în față de-a lungul unui singur front care se întindea pe sute de mile. Europa. Niciuna dintre armate nu s-a putut deplasa împotriva celeilalte decât pentru a merge cap la cap una împotriva celeilalte în mod repetat, în speranța de a slăbi treptat armata adversă. În timpul Războiului Civil din SUA, generalul Ulysses S. Grant a continuat să împingă și să lupte împotriva Armatei Confederate încrezător că forța de muncă și proviziile superioare ale Armatei Uniunii vor uza în cele din urmă inamicul. Napoleon a folosit tactici similare de uzură în invazia sa în Rusia în 1812. Fiecare dintre aceste cazuri istorice ar fi considerat un război de uzură.
Unii oameni cred că războiul împotriva terorii împotriva Statelor Unite și a Occidentului, purtat de extremiștii radicali în Orientul Mijlociu este un război de uzură. Acești extremiști atacă continuu interesele SUA, uneori pe teritoriul SUA, alteori în străinătate, la o instalație militară, o bază sau o ambasadă. Scopul este de a uza SUA, astfel încât să cedeze în cele din urmă cererilor lor.