O încărcătură unitară este un termen de transport care se referă la o colecție de mărfuri din mai multe părți care este ambalată pentru un transport ușor. În cele mai multe cazuri, aceasta înseamnă că mai multe articole sunt stivuite pe un palet și apoi împachetate împreună pentru a forma un singur pachet. Paletul va avea fante pentru a permite unui stivuitor să-l ridice și să-l mute fără a deranja produsele. Deși acesta este probabil cel mai comun tip de unitate de încărcare, orice cantitate de produs care este ambalată pentru transport într-un mod similar este o singură unitate. Termenul se aplică tuturor, de la unități de dimensiunea unei cărucioare de mână până la lăzi de transport intermodal.
Cel mai confuz lucru despre o unitate de încărcare este că este o măsură nedefinită a spațiului, volumului și greutății. Nu există reguli care să spună că sarcina trebuie să fie peste o anumită dimensiune sau sub un anumit volum. Singurele reguli impuse măsurătorii sunt că este făcută din mai multe piese conectate între ele și este conceput special pentru a facilita transportul. Dacă expeditorul folosește în mod obișnuit stivuitoare și paleți, atunci aceasta este sarcina unitară probabilă, dar dacă expeditorul folosește containere de marfă, aceasta ar fi numită o unitate.
Indiferent de dimensiunea și conținutul său, sarcina unitară este asigurată ca o singură piesă solidă. În cazul sistemelor de transport mai mici, acest lucru înseamnă adesea că mărfurile individuale sunt împachetate cu folie de ambalare. Acest plastic subțire și elastic este aproape identic cu folie de plastic folosită în bucătăriile de uz casnic. Unitățile mai mari vor folosi de obicei lăzi de lemn sau containere de transport metalice.
În timp ce aproape orice ar putea fi o încărcătură unitară pentru cineva, transportul modern a standardizat mișcarea mărfurilor suficient de bine încât trei dimensiuni principale sunt mai comune decât oricare altele. Cea mai comună unitate de depozit este paletul. Aceste dispozitive din lemn sau plastic nu sunt altceva decât platforme care sunt special adaptate pentru stivuitoare. Au fante care permit colarea dinților stivuitorului, astfel încât mărfurile să rămână în siguranță în timpul mișcării.
Unitățile de dimensiunea cărucioarelor de mână sau rulante sunt mai frecvente în locațiile terminale, cum ar fi depozitul intern al unui departament sau al unui magazin alimentar. Aceste unități sunt de obicei configurate astfel încât o persoană să le poată muta dintr-un loc în altul cu un efort minim. În acest caz, scopul este de a lua un produs expediat și de a-l muta într-o locație unde este vândut; prin urmare, conținutul total al sarcinii unitare este mult mai mic.
Ultima dimensiune comună pentru o unitate de încărcare este un container de transport. Transportul intermodal folosește containere maritime de dimensiuni standard care se deplasează din spatele unui camion sau al vagonului pe puntea unei nave și apoi înapoi, totul fără a deschide containerul. Sistemele intermodale permit transportul eficient și ieftin de mărfuri prin combinarea încărcăturilor mai multor expeditori într-un singur pachet ușor de transportat.