Un motor magnetohidrodinamic (MHD) este un motor fără părți în mișcare care creează forță prin accelerarea unui fluid încărcat cu un câmp electromagnetic. Aceasta este cunoscută sub numele de forța Lorentz, a cărei magnitudine în newtoni pe orice particulă încărcată specifică poate fi calculată prin adăugarea densității câmpului electric în volți pe metru la viteza instantanee a particulei în m/s, înmulțind suma cu densitatea. a câmpului magnetic în tesla și înmulțind acel produs cu sarcina electrică a particulei din columbi.
Când intensitatea câmpului electromagnetic crește, atât împingerea, cât și impulsul specific al unei antrenări magnetohidrodinamice cresc, de asemenea. Forța Lorentz poate fi exploatată pentru propulsie în nave spațiale, care folosesc plasmă încărcată ca mediu fluid și, prin urmare, sunt numite propulsoare magnetoplasmadinamice (MPD). Prototipuri experimentale au fost testate atât pe sateliți ruși, cât și pe cei japonezi.
Magnetohidrodinamica în general este disciplina științifică care studiază orice fluide încărcate electric. Explicarea și prezicerea comportamentului fluidelor încărcate electric necesită combinarea ecuațiilor Navier-Stokes ale dinamicii fluidelor cu ecuațiile lui Maxwell ale electromagnetismului. Aceasta înseamnă că două seturi de ecuații diferențiale trebuie rezolvate simultan, ceea ce înseamnă că calculele sunt intensive din punct de vedere computațional și necesită frecvent supercalculatoare.
În anii 1990, Mitsubishi a construit prototipuri pentru nave maritime care foloseau acționări magnetohidrodinamice, dar acestea au atins doar viteze de 15 km/h (9.3 mph), în ciuda previziunilor de 200 km/h (124.3 mph). Din cauza lipsei pieselor mobile, motoarele magnetohidrodinamice pot fi în principiu fiabile, economice, eficiente, silențioase și elegante din punct de vedere mecanic. Cu toate acestea, deoarece sursa lor de combustibil este electricitatea și încă ne lipsesc un mijloc ieftin de a crea celule de combustibil cu densitate mare de putere, navele care folosesc unitatea MHD trebuie să aibă la bord un generator greu care arde motorină. Dacă costul pilelor de combustibil cu hidrogen crește drastic în următorii ani, propulsorul MHD s-ar putea dovedi o alternativă viabilă la elice.
În navele spațiale, propulsoarele magnetoplasmadinamice necesită o cantitate suficientă de putere – în megawați – pentru a funcționa optim. Astăzi, chiar și cele mai puternice generatoare de energie pentru nave spațiale furnizează doar câteva sute de kilowați, ceea ce înseamnă că propulsoarele MPD rămân în primul rând o tehnologie viitoare. Cu toate acestea, principiile de funcționare ale propulsoarelor MPD le permit să posede impulsuri specifice extrem de mari, de peste 20 de ori impulsul specific al rachetelor chimice, având o putere suficientă.