Nurdles sunt materia primă pentru aproape fiecare produs din plastic de pe Pământ, de la tastele de pe o tastatură până la ulciorul de suc dintr-un frigider. Aceștia sunt uneori cunoscuți ca peleți de plastic de pre-producție, referindu-se la faptul că sunt o materie primă sau „pelete de rășină de plastic”. După cum sugerează aceste nume alternative, ele sunt mici pelete de plastic care pot fi topite și formate în forme noi.
Se estimează că peste 250 de miliarde de lire sterline (113 miliarde de kilograme) de nurdles sunt fabricate și expediate la nivel global în fiecare an. Acestea sunt de obicei expediate cu un camion cisternă, fiecare cisternă fiind încărcată până la refuz cu peleți. Avantajul utilizării cisternelor este că pot fi încărcate cu ușurință pe nave-containere, făcându-le ușor de mutat peste ocean și de a scăpa pe trenuri și camioane de transport maritim pentru tranzit interior.
Pentru a folosi nurdles, producătorii introduc peleții de plastic în buncăre care le topesc, permițând producătorului să facă produse din plastic. Ele pot fi topite și injectate în matrițe, extrudate cu mașini sau presate în prese specializate, care sunt concepute pentru a face produse specifice, printre altele. Nurdles-urile vin într-o varietate de tipuri, permițând producătorilor să realizeze o gamă largă de produse și pot fi clare sau colorate, permițând producătorilor să-și coloreze propriile materiale plastice sau să utilizeze culori pre-amestecate pentru produsele lor.
Studiile asupra poluării marine sugerează că nurdles pot fi unul dintre constituenții principali ai resturilor marine. Ele sunt fabricate într-un volum atât de mare anual încât este aproape inevitabil să găsiți unele vărsate la fiecare pas. Pe măsură ce se varsă, își fac drum în căile navigabile, ajungând în cele din urmă la ocean, unde pot face ravagii. Peleții pot transporta substanțe chimice dăunătoare care rănesc organismele marine, pot sufoca animalele mici și par a fi capabili să acționeze ca niște bureți pentru a concentra poluanții eliberați în mediul marin.
Este imposibil de estimat cantitatea de nurdles care se plimbă în prezent în oceanele lumii, dar grupurile de curățare a plajelor și cercetătorii le adună în mod obișnuit la găleată de pe plaje și zone precum Great Pacific Garbage Patch, sugerând că ar putea fi o problemă endemică. Deoarece plasticul durează mii de ani să se descompună, nurdles-urile ar putea rezista în mediul natural timp de generații, determinând mulți oameni să încurajeze un control mai strict al peleților în încercarea de a se asigura că mai puțini dintre ei își ies în lume.