Procesarea și conservarea alimentelor sunt două tehnici care sunt folosite pentru a menține calitatea și prospețimea alimentelor. În ceea ce privește modul în care sunt efectuate, procesarea și conservarea alimentelor sunt diferite; conservarea alimentelor este doar o parte a întregii proceduri de procesare a alimentelor. Prelucrarea alimentelor implică în mare parte atât ambalarea, cât și conservarea, în timp ce conservarea alimentelor se preocupă de controlul și eliminarea agenților de alterare a alimentelor. În plus, procesarea alimentelor este efectuată pentru a transforma alimentele în ceva mai gustos și mai convenabil de mâncat. Există diferite metode de conservare a alimentelor, care includ adăugarea de substanțe chimice, deshidratarea și procesarea termică.
Alimentele perisabile au nevoie de obicei de puțină procesare, care implică de obicei o curățare și o inspecție amănunțită înainte de a fi expediate și vândute în magazine. De exemplu, fructele și legumele sunt spălate și clasificate, în timp ce brânza este feliată și ambalată individual. Cu toate acestea, majoritatea produselor alimentare sunt prelucrate în fabrici sau fabrici care rulează mașini sofisticate. Folosind aceste mașini, alimentele de calitate scăzută sau stricate sunt detectate și respinse automat. Alimentele de înaltă calitate sunt curățate și apoi pot fi conservate, ambalate, îmbuteliate sau congelate.
Procesarea și conservarea alimentelor sunt interdependente, deoarece alimentele sunt conservate pentru a asigura calitatea înainte de a fi ambalate pentru procesare. Bacteriile și alți agenți de alterare a alimentelor sunt de obicei prezenți în alimente și în locurile în care au fost cultivate și recoltate. Alimentele servesc apoi ca sursă de nutriție pentru acești agenți, care se înmulțesc rapid și provoacă alterarea alimentelor. Când o persoană mănâncă accidental alimente stricate, el sau ea poate suferi de otrăviri alimentare. Pentru a opri creșterea agenților de deteriorare a alimentelor, sunt utilizate metode tradiționale de conservare a alimentelor care includ adăugarea de substanțe chimice care limitează creșterea și deshidratarea sau îndepărtarea apei care este necesară pentru creștere.
Conservarea folosind căldură implică supunerea alimentelor la temperaturi ridicate care ar putea eradica majoritatea agenților care strica alimentele. Principala formă de prelucrare și conservare a alimentelor cu ajutorul căldurii este conservarea, în care alimentele sunt sigilate în cutii care sunt de obicei fabricate din aluminiu. Pentru a face acest lucru, alimentele sunt puse și fierte într-o cutie cu un capac lejer. Aburul care este produs forțează aerul să iasă, apoi capacul este sigilat. Pentru a distruge complet agenții de alterare care pot fi prezenți în alimente, conținutul cutiei este încălzit la aproximativ 248 ° F (120 ° C).
O metodă de conservare a alimentelor care nu este general acceptată este utilizarea radiațiilor gamma. Folosind această metodă, bacteriile din alimente sunt complet distruse, iar degradarea fructelor și legumelor este încetinită. Dăunătorii mici sunt uciși cu un nivel scăzut de radiație. Metoda radiațiilor este însă un proces discutabil, având în vedere că majoritatea oamenilor consideră radiațiile ca fiind dăunătoare pentru organism. Unii oameni chiar susțin că radiațiile afectează calitatea alimentelor precum carnea și produsele agricole.