Dezvoltat de Edward Matteson la mijlocul secolului al XIX-lea, mineritul hidraulic este un proces care folosește apa pentru a muta sedimentele și a disloca materialul de rocă, astfel încât locația să poată fi îndepărtată de minereuri și minerale valoroase. Denumit și hidraulicizare, procesul de exploatare hidraulică se bazează pe utilizarea unei cantități mari de presiune pentru a conduce apa prin puțurile miniere, curățând efectiv calea de resturi și depozite de sedimente care ar dura perioade lungi de timp pentru a fi îndepărtate și cernete. Iată câteva informații despre istoria mineritului hidraulic și câteva exemple despre modul în care tehnica este folosită și astăzi.
Dezvoltată pentru prima dată ca tehnică modernă în 1853, mineritul hidraulic a fost implementat ca un mijloc de a cerne roci și sedimente pentru a găsi urme de minereu de aur. Aplicația obișnuită era construirea de poteci și canale care să elibereze apa din lanțurile muntoase mai înalte și să depoziteze apa colectată în iazuri situate la câteva sute de picioare deasupra terenului care urma să fie exploatat. Apa va fi direcționată din iaz într-un canal care s-ar îngusta pe măsură ce fluxul de apă se apropia de zona care urma să fie exploatată.
Combinația dintre gravitație, greutatea apei și canalul care se îngustează a creat jeturi de apă care ar putea tăia în mod eficient pământul, spălând sedimentele și rocile. Presiunea rezultată ar putea fi folosită cu ușurință pentru a exploata dealurile întregi, într-un ritm pe care metode precum sluicing și exploatarea în panificație nu l-ar putea egala.
În timp ce mineritul hidraulic a fost un mijloc extrem de profitabil de localizare și achiziție de minereu de aur, procesul a provocat multe daune mediului. Sedimentele și rocile care curgeau de pe laturile dealurilor și-au găsit drumul în râuri care curgeau în zonele plate ale Californiei, unde colectarea de sedimente a schimbat adesea debitul râurilor și a creat condiții de inundații care au fost capabile să devasteze comunități întregi. Colectarea sedimentelor a modificat, de asemenea, albia râului, făcând mai greu pentru bărci să folosească transportul fluvial pentru livrarea mărfurilor.
În timp, fermierii și alții au început să ceară ca mineritul hidraulic pentru aur să înceteze și să renunțe. Procesele au dus la adoptarea de reglementări privind practicarea mineritului hidraulic de către Congresul Statelor Unite în 1893. Cu toate acestea, pe măsură ce mineritul a devenit mai puțin profitabil, utilizarea mineritului hidraulic a început să scadă în general.
Astăzi, mineritul hidraulic este încă folosit în unele locuri, deși nu întotdeauna în scopul de a căuta metale valoroase. Una dintre cele mai comune utilizări astăzi este în săpături. Exploatarea hidraulică este o modalitate excelentă de a netezi terenul în scopuri de construcție, iar sedimentele colectate sunt adesea mutate pentru a fi utilizate în activități de amenajare a teritoriului. Cu toate acestea, există unele cazuri în întreaga lume în care mineritul hidraulic este încă folosit pentru a asigura metale prețioase. Cu toate acestea, lecțiile din California au fost învățate bine, deoarece doar despre aplicarea mineritului hidraulic astăzi include colectarea și redistribuirea eficientă a sedimentelor în moduri care să nu afecteze negativ mediul.