O curbă de sarcină este o diagramă folosită de ingineri și producătorii de energie pentru a arăta cât de multă energie electrică utilizează clienții într-o anumită perioadă de timp. Când priviți graficul, timpul este de obicei plasat pe axa orizontală, iar sarcina este plasată pe axa verticală. Aceste date pot fi folosite pentru a prezice tendințele de putere, ceea ce permite unei zone să construiască și să conecteze suficiente generatoare de energie pentru perioadele de cerere de vârf. Tipurile de generatoare de energie variază în funcție de resursele dintr-o zonă geografică. Curbele de sarcină pot fi calculate în diferite moduri în funcție de nevoile furnizorilor de energie electrică.
Curbele de sarcină zilnice, lunare și anuale sunt utilizate de centralele electrice pentru a determina cantitatea de generatoare necesară. Curbele de sarcină zilnice analizează o perioadă de timp de 24 de ore pentru a găsi cerințele de încărcare la fiecare jumătate de oră sau oră. O curbă lunară înregistrează modificările de sarcină într-o perioadă de timp de o lună față de numărul de zile înregistrate, iar o curbă de sarcină anuală stabilește variațiile cerințelor de putere pe parcursul unui an pe baza variațiilor lunare ale sarcinii. Cel mai înalt punct al curbei de sarcină este cererea maximă la un moment dat în timp. Aria de sub o curbă este cantitatea de unități care au fost generate în acea perioadă de timp.
O curbă de sarcină poate fi calculată, de asemenea, pe baza tipurilor de putere utilizate într-un sistem. Acest tip de grafic defalcă distribuția energiei în funcție de tehnologia de consum electric utilizată. Graficele care analizează fiecare tip de tehnologie electrică necesită mult mai mult date și forță de muncă decât cele care nu descompun lucrurile în segmente atât de mici, dar pot fi utile datorită preciziei sporite. Curbele de sarcină calculate folosind această metodă pot analiza, de asemenea, proviziile zilnice, anuale și lunare pentru fiecare tip de tehnologie. Uneori sunt pregătite curbe care descompun diferitele segmente de populație care utilizează energie, cum ar fi comerciale, rezidențiale, industriale, spitale, lumini stradale și divertisment.
Diferite centrale electrice pot fi conectate în moduri diferite pe parcursul anului pentru a satisface cererea de energie dintr-o zonă. Tipurile de generatoare de energie includ turbine nucleare, cu abur, hidro și cu gaz. Cele mai eficiente generatoare de energie sunt utilizate în timpul celor mai mari perioade de cerere de putere, care se bazează pe informațiile culese din curba de sarcină. Inginerii folosesc formule complicate pentru a calcula curbele de sarcină, care la rândul lor determină care metodă de furnizare a energiei este cea mai bună la un moment dat.