Există 17 elemente diferite de pământuri rare, inclusiv cele 15 lantanide și două metale de tranziție. Primele dintre aceste elemente au fost descoperite la sfârșitul secolului al XVIII-lea sub forma unui minereu care conținea două lantanide în plus față de siliciu și fier. Au fost denumite inițial pământuri rare, deoarece nu era obișnuit să le găsești în zăcămintele minerale exploatabile economic, dar elementele pământurilor rare nu sunt, de fapt, rare, iar unele dintre ele sunt de fapt destul de abundente. Aceste elemente sunt foarte importante pentru tehnologia modernă și pot fi folosite în orice, de la telefoane celulare la televizoare și baterii pentru mașini electrice.
Lantanidele sunt adesea grupate împreună cu ytriu și scandiu, care sunt metale de tranziție, datorită unui număr de factori. Aceste elemente pot fi găsite adesea în aceleași zăcăminte minerale și, de asemenea, au anumite asemănări chimice. Ytriul, de exemplu, nu se găsește niciodată ca element liber. În schimb, este întotdeauna localizat în compuși minerali cu alte elemente, dintre care multe sunt de obicei lantanide. Proprietățile fizice ale ytriului îi permit, de asemenea, să se potrivească între greutățile atomice ale gadoliniului și erbiului și are o reactivitate chimică similară cu alte două lantanide.
Elementele pământurilor rare nu sunt deosebit de rare, așa că termenul poate fi oarecum înșelător. Anumite elemente de pământ rare au o abundență similară cu cuprul și chiar și cele mai rare sunt substanțial mai comune decât aurul. Motivul pentru care sunt denumite rare este felul în care se găsesc în natură. Este relativ neobișnuit să găsiți elemente de pământuri rare într-o formă minerală exploatabilă economic.
Exploatarea și prelucrarea elementelor pământurilor rare pot fi costisitoare și dificile. Deoarece aceste elemente sunt adesea dispersate pe scară largă, o cantitate mare de material trebuie de obicei prelucrată pentru a obține un procent relativ mic de pământuri rare. Prelucrarea poate duce, de asemenea, la deșeuri radioactive, care pot necesita proceduri extinse de autorizare și reducere.
Multe elemente de pământuri rare sunt esențiale pentru tehnologia modernă. Mai multe sunt folosite pentru a face lasere, magneți și fosfori. Memoria computerului, telefoanele celulare, televizoarele și alte dispozitive pot folosi pe scară largă aceste elemente. Ceriul este cel mai comun element de pământ rar și este folosit pentru a reduce emisiile de monoxid de carbon în mai multe moduri. Un oxid de ceriu este adesea adăugat la motorină, iar elementul poate fi folosit și în sistemele de evacuare a automobilelor pentru a cataliza substanțele chimice nedorite în stări mai puțin dăunătoare.