Uleiul de biodiesel poate fi obținut din plante precum arahide, floarea soarelui și palmierii. De asemenea, poate fi făcut din grăsimi animale și alge. De asemenea, ciupercile și zațul de cafea au fost folosite cu succes. Uleiul de biodiesel poate fi folosit singur sau amestecat în procente variate cu combustibili fosili. În cele mai multe cazuri, uleiul poate fi folosit în aceleași capacități ca și petrolul.
Pe măsură ce preocupările cu privire la scăderea rezervelor de petrol cresc, la fel crește accentul pe biodiesel ca sursă alternativă de combustibil. Sursele de energie regenerabilă, în special sursele care pot alimenta vehicule, sunt relativ rare. Mulți cred că producția de combustibil din resurse vegetale și animale ar putea reduce semnificativ dependența de țiței.
Uleiul de biodiesel are avantaje semnificative pentru mediu. Nivelul emisiilor de gaze nocive în vehiculele alimentate cu acest ulei este mai scăzut decât în cazul mașinilor cu motor pe benzină. În plus, producția efectivă de petrol este mai puțin invazivă decât forajul necesar pentru extragerea țițeiului. În cele din urmă, deoarece uleiurile vegetale și animale sunt mult mai ușoare și mai biodegradabile decât petrolul, riscul de impact asupra mediului în urma deversărilor este mult redus.
Biodieselul nu este lipsit de dezavantaje. Deși uleiul de biodiesel poate fi produs la scară mică folosind uleiuri vegetale reciclate, standardele de control al calității ar impune ca uleiurile virgine să fie utilizate în producția standardizată. În multe cazuri, acest lucru ar conduce prețul pe galon de ulei peste benzină și motorină. De asemenea, ar fi necesare finanțări suplimentare pentru modificarea motoarelor petroliere la biodiesel.
În plus, există o anumită îngrijorare că fermierii din zonele dezavantajate din punct de vedere financiar ar începe să cultive culturi special pentru export pentru producția de biomotorină. În timp ce banii suplimentari ar fi benefice pentru aceste zone, pierderea alimentelor ar putea cauza probleme majore. În plus, cantitatea de culturi necesară pentru a produce suficient ulei de biodiesel pentru a satisface exclusiv cerințele mondiale ar fi prohibitivă chiar și fără dubla nevoie de culturi alimentare.
Unii oameni de știință speculează că producția de combustibil din alge ar putea oferi beneficiile uleiului de biodiesel fără dezavantaje. Deoarece algele nu sunt considerate pe scară largă o sursă de hrană, posibilitatea de lipsă de alimente din cauza utilizării lor ar fi scăzută. De asemenea, algele nu sunt în competiție pentru terenul necesar cultivării culturilor. Mulți consideră că s-ar crea locuri de muncă prin accesarea acestei resurse în mare parte neutilizate.
Chiar și cu adăugarea de alge ca sursă de combustibil, problema ofertei și cererii încă există. Pur și simplu nu există suficientă apă pentru a crește cantitatea de alge necesară fără a pune în pericol viața marine. Acest lucru nu înseamnă că biodieselul nu ar trebui utilizat, doar că utilizarea la scară largă la nivel global este puțin probabilă în viitorul apropiat. Multe persoane și întreprinderi mici s-ar putea converti cu ușurință pentru a utiliza uleiul de biodiesel.