Motorul cu val reprezintă o încercare timpurie de a valorifica puterea mareelor și de a o transforma în forme utile de energie. Aceste motoare erau obișnuite în California la sfârșitul anilor 1800 și începutul anilor 1900 și pot fi considerate precursoare ale inițiativelor mai moderne privind energia mareelor. Primele motoare val au fost dezvoltate fără intenția de a genera electricitate. Energia mecanică creată de aceste motoare a fost folosită pentru a rula pompe, mori și alte dispozitive. Tehnologia specifică utilizată de fiecare motor cu val a fost diferită, deși o practică comună a fost utilizarea mișcării valurilor sau a mișcării mareelor pentru a pompa apa de mare în rezervoare și apoi a permite acesteia să curgă înapoi în jos și să rotească diferite generatoare și alte dispozitive în acest proces.
Patentele au fost eliberate pentru prima dată în Statele Unite pentru dispozitive cu motor ondulat la sfârșitul anilor 1870 și multe proiecte diferite au fost create în deceniile următoare. Au existat două tipuri predominante de modele de motoare cu val, primul dintre care depindea oarecum de peisajul natural. Aceste motoare cu val au folosit tuneluri și puțuri care au fost forate în stânci. Puterea valurilor ar putea fi apoi folosită pentru a pompa apă de mare în fântână, care ar putea fi folosită ca un fel de bazin de captare. Apa de mare ar fi apoi canalizată la vale și folosită pentru a acționa mecanic dispozitivele sau pentru a întoarce dinamurile.
Celălalt tip de motor ondulat depindea în mare măsură de construcțiile făcute de om. Aceste motoare erau adesea construite pe piloni, iar unele erau destul de mari. Mișcarea valurilor era încă folosită în mod obișnuit pentru a alimenta pompele, iar unele dintre aceleași principii au fost folosite pentru a opera generatoare hidraulice și alte dispozitive. Unele dintre aceste construcții masive s-au prăbușit în ocean, în timp ce altele au fost abandonate și de atunci au fost îngropate sub nisip.
Motoarele timpurii au fost construite fără să se gândească la generarea de electricitate, deoarece electrificarea nu a început în țări precum Statele Unite și alte națiuni industrializate până la mijlocul anilor 1880. Aceste motoare timpurii au valorificat mișcarea valurilor pentru multe dintre aceleași scopuri în care puterea hidraulică a fost folosită încă din antichitate. Energia potențială a mișcării valurilor a fost folosită în mod obișnuit pentru a opera mori și alte dispozitive acționate mecanic.
Ulterior, motoarele cu val au profitat din plin de electrificare și au căutat să furnizeze energie electrică orașelor de coastă. În loc să funcționeze dispozitive mecanice, puterea hidraulică a acestor motoare a fost folosită pentru a întoarce dinamurile în același mod în care turbinele generatoare sunt acționate în barajele hidroelectrice moderne. Deși tehnologia s-a schimbat în anii care au trecut, puterea valurilor este încă folosită pentru a genera electricitate. Prima fermă modernă cu valuri a fost construită în Portugalia și a început să genereze electricitate în 2008. Proiecte similare au fost, de asemenea, propuse sau construite în zone precum Statele Unite și Regatul Unit.