Managementul sarcinii implică reglarea cererii de energie electrică. În mod obișnuit, acest lucru se realizează prin restricționarea utilizării energiei electrice în perioadele de vârf de cerere și încurajând consumatorii să-și schimbe utilizarea în perioadele de vârf. Majoritatea rețelelor de energie electrică funcționează la o fracțiune din capacitatea lor în orele de vârf și la maximum numai în orele de vârf relativ scurte. Gestionarea sarcinii sau a cererii distribuie cerințele de producție mai uniform pe parcursul unei zile. Reacția la cererea la nivel de generare și upgrade-urile costisitoare ale infrastructurii pot fi ambele minimizate prin managementul sarcinii.
Electricitatea nu poate fi stocată eficient în cantități mari la un cost rezonabil. Acesta trebuie să fie generat în timp real pentru a satisface cerințele consumatorilor. Când cererea amenință să depășească capacitatea unei rețele, se iau măsuri pentru a evita o întrerupere. Resursele de generare suplimentare trebuie aduse online, electricitatea trebuie achiziționată din afara rețelei sau cererea trebuie controlată. De obicei, o combinație a acestor soluții este pusă în aplicare conform planului.
Aducerea online a capacității de generare de rezervă și achiziționarea de energie electrică cresc costurile de operare ale unei utilități. Generarea de centrale care sunt subutilizate în timpul orelor de vârf crește, de asemenea, costurile. Acești factori cresc, de asemenea, costul pentru consumatori. Managementul încărcăturii urmărește să distribuie cererea în mod uniform în timp, permițând instalațiilor de generare să îndeplinească cerințele de sarcină anticipate în timp ce funcționează eficient la niveluri rentabile.
Atunci când cererea mare amenință stabilitatea unei rețele, tehnicile de gestionare a sarcinii pot interveni direct. Controlul ondulației este o metodă utilizată pe scară largă, care trimite un semnal prin liniile electrice pentru a opri periodic sarcinile domestice și industriale neesențiale. În rețelele extrem de stresate, utilizarea neesențială ar putea fi limitată la doar câteva ore pe zi.
Versiunile moderne ale acestui sistem includ o capacitate de comunicare bidirecțională pentru a viza cu precizie echipamentele care sunt în uz efectiv. De exemplu, dacă s-au găsit zece aparate de aer condiționat în uz într-un cartier, sistemul s-ar putea opri fiecare pe rând timp de zece minute la fiecare oră. Casele ar fi în continuare răcite, dar efectul cumulat ar fi egal cu o unitate mai puțin în funcțiune.
Politicile de management al încărcăturii sunt adesea motivate de considerente economice și folosesc stimulente economice. Dacă sarcina unei rețele este distribuită uniform în timp, o centrală de generare mai mică care funcționează la capacitatea sa cea mai eficientă poate îndeplini cerințele de producție de energie. Un sistem de tarife cu două niveluri este adesea folosit ca parte a unui program de gestionare a sarcinii pentru a încuraja consumul de energie electrică în perioadele de cerere scăzută.