O structură de tracțiune este ținută împreună cu o țesătură puternică sau o rețea de sârmă sau cablu. Tensiunea la care se află aceste elemente susține întreaga structură. Nu sunt necesare rame grele, iar materialele sunt relativ ușoare, astfel încât sunt mai ușor de ajuns la șantiere. Cu mai puține materiale necesare în comparație cu alte forme de construcție, un spațiu interior mare poate fi construit fără a fi nevoie de grinzi și cadre de susținere intruzive. O astfel de structură poate avea o cupolă, modelată pe geodezice sau poate fi în formă de con sau șa.
Acest principiu este folosit pentru a construi multe tipuri de structuri permanente sau temporare. Clădiri la fel de mari precum stadioane și terminalele aeroportuare au fost construite folosind sisteme structurale bazate pe tensiune. Centrele comerciale le-au încorporat și ele, iar o structură de tracțiune poate fi folosită și pentru corturile mari, pentru a construi huse și adăposturi de protecție și pentru a acoperi scenele. Structurile din material textil pot acoperi spații de până la 150 de picioare (45.72 m) fără suport, iar structurile susținute de cabluri de tensionare pot acoperi și mai mult spațiu.
Tipul de material folosit depinde de aplicații, dar mai multe tipuri sunt potrivite pentru utilizare într-o structură de tensiune. Unele includ poliester cu clorură de polivinil (PVC), politetrafluoretilenă (PTFE), plastic etilenă tetrafluoretilenă și țesătură din sticlă PVC. Fiecare este potrivit pentru anumite aplicații și îndeplinește cerințe specifice la foc și durabilitate. Multe dintre aceste materiale sunt, de asemenea, reciclabile, adăugându-se la caracteristicile durabile din punct de vedere ecologic ale structurilor susținute de tensiune.
Pe lângă un dom, structura de tracțiune poate fi sub formă de con sau șa. În proiectarea structurală sunt utilizate mai multe principii matematice, inclusiv curbura Gaussiană. Curbura în sine poate fi măsurată în mod specific, iar o valoare negativă se referă la forma unei șei, în timp ce un număr pozitiv indică existența unei curbe cu un vârf. În ceea ce privește proprietățile fizice, o structură de tracțiune este trasă și toate elementele sale sunt în echilibru constant cu gravitația. Defectarea oricărei piese mici, cum ar fi un cablu sau o foaie de țesătură, va duce la o reacție în lanț care duce la prăbușirea structurii.
O structură de tracțiune poate cuprinde cea mai mare parte a unei clădiri sau poate fi adăugată la clădirile existente ca secțiuni de acoperiș, atriumuri sau copertine exterioare. Structura poate dura zeci de ani fără întreținere. Principiile de proiectare legate de construcția tensiunii există încă din timpuri preistorice. Ingineri arhitectonici renumiți au revoluționat conceptul creând structuri bine-cunoscute pe aeroporturile și stadioanele importante din întreaga lume.