Sistemele Kanban sunt folosite pentru a semnala când un material trebuie produs sau comandat și cât este nevoie. Este un tip de sistem de tragere care se bazează pe cererea clienților și în care materialele sunt realizate doar atunci când sunt necesare. Un sistem kanban este un tip de lean manufacturing și se străduiește să nu aibă mai mult material la îndemână decât este necesar.
Primele sisteme kanban au fost dezvoltate de Taiichi Ohno pentru a fi utilizate de producția Toyota®. La mijlocul anilor 1900, Ohno a studiat strategiile de inventar utilizate în supermarketuri. Multe supermarketuri funcționează de fapt ca un sistem kanban și au carduri pentru fiecare tip de articol vândut. Ohno a luat ceea ce a învățat de la supermarketuri și l-a aplicat în producție.
Mai târziu, Toyota a emis șase reguli pentru a-și ghida sistemul kanban. Majoritatea acestor reguli se referă la comandarea doar a ceea ce este necesar pentru a menține rata de producție cât mai stabilă posibil. Ori de câte ori este observată un defect, acesta trebuie imediat remediat sau aruncat. Dacă un produs defect este lăsat să meargă pe o linie de asamblare, se pierde atât timp, cât și bani.
Ajutoarele vizuale sunt folosite în sistemele kanban pentru a arăta când este nevoie de o anumită piesă. Aceste ajutoare vizuale sunt de obicei carduri kanban care prezintă numele piesei, imaginea, codul și cantitatea necesară. Cardurile Kanban sunt adesea atașate la un container unde devin vizibile de îndată ce cantitatea ajunge la un punct în care ar trebui să fie comandate mai multe.
Un nivel stabil de cerere este aproape o cerință pentru sistemele kanban. Companiile care produc articole sezoniere, cum ar fi costume de zăpadă sau jucării de plajă, trebuie să își ajusteze numărul în funcție de sezon. În caz contrar, va fi prea mult stoc în extrasezon și prea puțin stoc atunci când este nevoie.
Sistemele Kanban sunt, de asemenea, un instrument pentru realizarea procesului de fabricație just-in-time (JIT). Fabricarea JIT are loc atunci când o unitate are o rată stabilă de producție. Într-o linie de asamblare, fiecare stație trebuie să termine exact la momentul potrivit pentru a menține linia în mișcare. Sistemele Kanban se asigură că nimeni nu rămâne niciodată complet fără material, astfel încât linia nu se oprește niciodată din mișcare.
Deși sistemul kanban a fost creat inițial pentru a utiliza carduri kanban pentru fiecare articol, unele unități de producție folosesc acum alte articole. Alte semnale, cum ar fi pătratele kanban sau mingile de golf, pot fi folosite pentru a semnala nevoia de mai mult material la o stație de lucru. Unele unități de producție au implementat chiar și sisteme kanban electronice.