Un acumulator hidraulic este un dispozitiv care stochează presiunea hidraulică pentru a acționa ca un tampon în sistemele hidraulice în perioadele de cerere maximă, fluctuații de presiune a sistemului și pentru a contracara șocul hidraulic. Atunci când sistemul este supus la sarcini extreme, acest fluid presurizat este introdus pentru a ușura solicitarea pompei hidraulice. Acest proces se repetă și atunci când există scăderi neașteptate ale presiunii din sistem și când are loc un ciocan de fluid sau un șoc hidraulic. Aceste dispozitive folosesc o sursă externă pentru a menține fluidul din rezervorul acumulatorului la aproximativ aceeași presiune ca presiunea medie a sistemului. Există mai multe tipuri comune de sisteme de acumulatoare hidraulice care folosesc greutăți ridicate, arcuri, gaz comprimat și burduf metalic pentru a menține presiunea în rezervoarele lor.
Utilizarea unei surse de lichid tampon sub presiune externă într-un sistem hidraulic permite proiectanților să utilizeze pompe mai mici decât cele necesare pentru a face față solicitărilor de vârf. Aceste condiții sunt întâlnite frecvent în sistemele hidraulice, cum ar fi cele care operează trenul de rulare al aeronavelor mari. Ciclul trenului de rulare al unei aeronave necesită mai mult aport hidraulic decât utilizarea medie colectivă a restului sistemelor. În astfel de cazuri, pompele hidraulice pot fi evaluate pentru niveluri medii de cerere și pot fi suplimentate de presiunea acumulatorului atunci când este necesar. Un acumulator hidraulic poate furniza un debit mult mai mare de fluid presurizat pentru o perioadă scurtă de timp decât cutia cu pompă, ceea ce îi face ideal pentru situații de mare cerere.
Fluctuațiile bruște de presiune neașteptate dintr-un sistem hidraulic pot fi abordate și prin rezerva de presiune din acumulator. Aceste fluctuații pot fi rezultatul influențelor mediului, cum ar fi schimbările de temperatură sau pot fi rezultatul unor scurgeri lente. Un acumulator hidraulic poate prelua jocul, ca să spunem așa, și poate împiedica pompa să mențină constant presiunea în sistem. Acest lucru este util în special în perioadele de cerere scăzută, în care presiunea sistemului trebuie menținută doar la un nivel prestabilit.
Un acumulator hidraulic adaugă, de asemenea, un element de protecție împotriva fenomenelor hidraulice agresive, cum ar fi ciocanul de fluid, care poate deteriora componentele sistemului. Ciocanul de fluid sau șocul fluidului este o afecțiune cauzată de o schimbare bruscă a direcției sau de oprirea fluidului hidraulic în mișcare. Valul de presiune rezultat poate cauza probleme minore, cum ar fi tremurul sau zgomotul în sistem sau, dacă este suficient de grav, deteriorarea ireversibilă a componentelor sistemului. Un acumulator hidraulic poate forma o barieră pentru a proteja sistemul împotriva acestor unde de presiune.
Există mai multe metode folosite pentru a menține presiunea în acumulatorii hidraulici, toate fiind externe și nu se bazează pe presiunea sistemului. Unul dintre cele mai vechi mecanisme utilizate este acumulatorul de greutate ridicată care se bazează pe un piston ponderat pentru a menține presiunea în rezervor. Alte metode de compresie includ pistoanele care se bazează pe gaz comprimat sau arcuri pentru a menține presiunea în acumulator. Unul dintre cele mai eficiente tipuri de acumulatori este o variantă care utilizează un aranjament de burduf metalic închis ermetic în loc de un piston pentru a comprima fluidul. Acest tip de acumulator este deosebit de eficient deoarece permite flexibilitate maximă în tipul de fluid utilizat și volume maxime de stocare în acumulator.