Switchgrass etanolul este un biocombustibil cu etanol creat din culturi de switchgrass. Spre deosebire de ierburile tradiționale, switchgrass poate crește până la 10 picioare în timpul unui sezon de creștere. Este gros, cu tulpini care seamănă mai degrabă cu lemnul decât cu iarba. Această plantă distinctivă captează, de asemenea, energia solară, care poate fi utilă în transformarea ierbii în etanol.
Departamentul Agriculturii al SUA și alte departamente guvernamentale din întreaga lume utilizează puterea ierbii pentru producția de biocombustibil de etanol. Iarba poate fi cultivată pe loturi de teren care, de-a lungul anilor, au fost epuizate de vitamine și nutrienți de către alte culturi. Sistemul său de rădăcină adâncă face, de asemenea, creșterea ierbii în zonele cu secetă mai eficientă.
Oamenii de știință lucrează cu genetica diferitelor tulpini de ierburi pentru a dezvolta o formă care conține toate cele mai bune caracteristici pentru producția de etanol. Cele mai predominante trăsături modificate în acest fel includ rezistența culturilor de iarbă și randamentele generale într-o anumită perioadă de creștere. Odată cu dezvoltarea viitoare, s-ar putea crea un tip de iarbă care folosește mult mai puțin îngrășământ și azot, oferind în același timp cea mai bună creștere posibilă pentru producția de etanol.
În timp ce etanolul din trestie de zahăr a fost cercetat în trecut ca o alternativă eficientă la etanolul pe bază de porumb, randamentul este adesea limitat la mai puțin de 20 de galoane (75.7 litri) de etanol per tonă (907 kilograme) de trestie de zahăr. Switchgrass, pe de altă parte, produce până la 100 de galoane (378.5 litri) de etanol de switchgrass per tonă (907 kilograme) de iarbă uscată. În esență, de cinci ori mai mult biocombustibil cu etanol ar putea fi produs dintr-o tonă (907 kilograme) de iarbă comutată decât din trestie de zahăr.
Un alt beneficiu al producerii de etanol de iarbă comutată este costul mai scăzut de producție. În prezent, porumbul este cea mai utilizată materie primă pentru producția de etanol. Se crede că producerea de etanol din porumb folosește la fel de multă energie cât o eliberează în combustibilul pur. Biocombustibilii cu etanol fabricați din iarbă comutată tind să producă de cinci ori mai multă energie decât este nevoie pentru a produce combustibilul, ceea ce ar putea însemna costuri de producție mai mici și costuri mai mici cu etanol la pompă. Când se ia în considerare costul total al mașinilor utilizate pentru plantarea, cultivarea și recoltarea porumbului, diferența de producție crește de 20 de ori mai mare pentru etanolul de iarbă comutată față de etanolul de porumb.
Unii cercetători cred că există, de asemenea, un beneficiu ascuns pentru producția de etanol de iarbă comutată. Culturile de porumb necesită nivelarea terenului, pentru a planta culturi de porumb. Plantarea ierbii readuce pământul într-o stare mai naturală, asemănătoare unei prerii, pe care păsările și animalele mai mici o pot folosi pentru hrană și habitat.