Lignina este un element organic esențial de legare în structurile celulare și fibrele lemnului și plantelor, cum ar fi ierburile. Există două clase de lignină – și anume tipurile purtătoare de sulf și cele fără sulf – care reprezintă, în mod colectiv, a doua cea mai abundentă sursă de carbon regenerabil din lume. Din 2011, numai lignina purtătoare de sulf este utilizată comercial, cu toate acestea, marea majoritate fiind aruncată ca deșeu. Utilizările industriale obișnuite ale ligninei includ agenți de emulsie și dispersanți, lianți polimerici și aditivi alimentari. De asemenea, este utilizat pentru reabilitarea solurilor agricole, ca agent anticoroziv și ca agent de bronzare.
Celulele, vasele și fibrele lemnului și ierburilor sunt legate între ele printr-o substanță organică cunoscută sub numele de lignină. Această substanță esențială este unică prin faptul că compoziția sa chimică nu este niciodată exact aceeași de la o plantă la alta, singura caracteristică previzibilă fiind un polimer de rețea dendritică pe bază de fenil-propenă. Substanța este demnă de remarcat și prin faptul că, după celuloză, reprezintă a doua cea mai bogată sursă de carbon regenerabil de pe Pământ. Există două clase de bază — lignină purtătoare de sulf și lignină fără sulf —, varianta purtătoare de sulf fiind singura de interes comercial din 2011. De fapt, foarte puțin din substanță este utilizată, majoritatea celor 40 până la 50 de milioane de tone (36.3 – 45.4 milioane de tone) produse anual fiind destinate haldului de deșeuri necomerciale.
Cele două soiuri de lignină purtătoare de sulf utilizate în mod obișnuit sunt lignosulfonații și ligninele Kraft, cu o producție globală colectivă aproximativă de 600,000 de tone (544,310 de tone) pe an. Una dintre caracteristicile de dorit ale acestor substanțe sunt calitățile lor hidrofile și hidrofobe, care văd substanțele utilizate ca dispersanți cu polaritate multiplă și agenți de emulsionare. Fiind un polimer de rețea ramificat natural și reticulat, este, de asemenea, utilizat în mod regulat ca agent de legare într-o gamă largă de materiale, cum ar fi poliuretan, poliester și mai multe tipuri de plăci de particule și rășini. Alte utilizări industriale ale substanței ca liant material includ producția de compozite, cărbuni activați și mai multe substanțe epoxidice.
Sectorul agricol utilizează, de asemenea, lignina ca ajutor pentru reabilitarea solului, precum și ca componentă a îngrășămintelor cu eliberare lentă. Alte utilizări agricole includ componente în insecticide, humus artificial și ca ajutor de granulare și peletizare. Industria alimentară este, de asemenea, un consumator de lignină ca componentă într-o varietate de aditivi alimentari anti-oxidanți și anti-bacterieni. În alte industrii, substanța este frecvent utilizată ca agent de bronzare, stabilizator de spumă și o componentă în mai multe preparate farmaceutice antibacteriene și antiinflamatorii.