Lemnul lichid este un material termoplastic puternic, realizat dintr-un amestec de lignină și fibre naturale numit Arboform®. Este adesea salutată ca alternativă ecologică la plasticul pe bază de petrol, deoarece este netoxică, biodegradabilă și nu epuizează și nu depinde de resursa neregenerabilă a petrolului. Înainte de inventarea lemnului lichid, bioplasticile nu erau potrivite pentru uz casnic din cauza conținutului ridicat de sulf, dar conținutul scăzut de sulf al Arboform® îl face sigur chiar și pentru utilizarea în fabricarea jucăriilor.
Arboform® este format din combinația de lignină și fibre naturale, cum ar fi inul sau cânepa, și aditivi precum ceara. Odată ce compozitul de lignină și fibre este complet, amestecul poate fi încălzit sau pus sub presiune ridicată pentru prelucrare și turnare în părți. Lignina este un compus chimic produs ca produs secundar al industriei celulozei și hârtiei și derivat din abundență din lemn. Este al doilea după celuloză ca polimer natural cel mai comun, iar această structură moleculară a polimerului îl face foarte puternic și potrivit ca alternativă plastică.
Echipa lui Norbert Eisenreich de la Institutul Fraunhofer pentru Tehnologia Chimică din Germania a început să cerceteze alternative la plastic la mijlocul anilor 1990 și în cele din urmă a venit cu lemnul lichid. Plasticul este puternic, modelabil și capabil de producție în masă, dar are și câteva defecte care au cauzat îngrijorare consumatorilor și cercetătorilor. Dependența plasticului de țiței epuizează o resursă neregenerabilă, provoacă poluare în producția sa și o supune creșterilor de preț. Dedurizatorii cu ftalați și metalele grele găsite în materiale plastice au ridicat, de asemenea, obiecții de sănătate față de utilizarea plasticului. Lemnul lichid este derivat dintr-o resursă abundentă, poate fi turnat și produs în masă, se va biodegrada și este non-toxic.
Institutul Fraunhofer s-a confruntat, totuși, cu problema de a face materialul impermeabil și cu conținut scăzut de sulf, care a fost obținută prin înlocuirea separării sulfului cu hidroliza la presiune înaltă. Pentru a utiliza lignina, aceasta trebuie mai întâi separată de alte fibre din lemn, realizate în mod tradițional cu sulf. Procesul de hidroliză folosește doar presiune înaltă, apă și temperatură ridicată pentru a produce o lignină insolubilă în apă. Acest lucru reduce conținutul de sulf cu nouăzeci la sută, obținând un produs care nu se va degrada cu expunerea la apă sau saliva.
După ce Eisenreich a venit cu materialul Arboform®, Tecnaro, o altă companie germană, l-a rafinat pentru a fi turnat și produs. Tecnaro a creat peleți asemănătoare plasticului care, la presiune mare, pot fi forțați printr-o duză pentru a face forme mai elaborate. Lemnul lichid a fost folosit pentru a produce ceasuri, piese auto, pixuri, cutii pentru difuzoare și un set de naștere, printre alte articole. Finisat, poate arăta ca plasticul obișnuit găsit în majoritatea produselor de uz casnic sau ca lemnul lustruit. Lemnul lichid poate fi reciclat cu succes fără modificarea compoziției chimice a materialului sau eliminat în același mod ca și lemnul.