Un motor cu angrenaj melcat este format din trei părți: un angrenaj filetat format ca un șurub, o roată dințată care se blochează și un motor pentru a antrena angrenajul. Angrenajul melcat traduce cuplul motorului, conducându-l la un arbore atașat la roată. Deși viteza de rotație a arborelui este mai mică decât cea a angrenajului, cuplul său este mai mare, iar motorul nu trebuie să lucreze la fel de greu pentru a-l produce. În consecință, un motor cu angrenaj melcat mărește forța de rotație a motorului care antrenează angrenajul. Spectrul de aplicații pentru aceste motoare se extinde de la industria grea și transport maritim până la reglarea de precizie pentru instrumente muzicale și jucării.
Forța necesară pentru a antrena roata unui motor cu angrenaj melcat depinde de o serie de factori, inclusiv diametrele roții și ale șurubului, numărul de filete ale șurubului, unghiul lor de înclinare și numărul de dinți ai roții. . Eficiența motorului cu angrenaj și viteza sa de rotație sunt afectate de frecarea generată la interfața dintre angrenaj și roată, astfel încât un motor cu angrenaj melcat trebuie lubrifiat frecvent. Se auto-bloca; adică angrenajul nu poate fi condus prin rotirea roții dacă această frecare este prea mare. Unghiul de înclinare al firelor este principalul determinant al acestei frecări.
Utilizările grele ale acestor motoare includ prese și laminoare utilizate în industria siderurgică, precum și elice și cârme de nave. Producătorii de ascensoare și scări rulante folosesc motoare cu angrenaje melcate cu autoblocare pentru a conduce dispozitivele din cauza cantității de cuplu pe care o generează și, de asemenea, pentru că nu pot fi acționate în sens invers. În ingineria transporturilor, un motor de acest tip este utilizat pentru a conduce transportoare în automobile, avioane și alte fabrici care au linii de asamblare.
Uneltele, aparatele și jucăriile mai mici pot fi, de asemenea, alimentate de un motor cu angrenaj melcat. Un ferăstrău circular cu antrenare melcată este unealta de alegere pentru constructorii și dulgherii care lucrează în construcții grele, datorită puterii de tăiere suplimentare pe care o oferă, iar mixerele de acasă folosesc un motor cu angrenaj melcat pentru a-și reduce cerințele de putere. Oricine este familiarizat cu funcționarea unei cutii muzicale va recunoaște funcționarea motorului cu angrenaj melcat acţionat manual care o antrenează, iar motoarele mici din plastic de acest fel alimentează adesea jucăriile mici. În plus, cârligele de acordare a instrumentelor muzicale cu coarde, cum ar fi chitarele, banjo-urile și mandolinele, au o transmisie cu angrenaj melcat care permite muzicianului să acorde cu precizie instrumentul în timp ce exercită o forță minimă.