Diferitele tipuri de materiale polimerice includ substanțe precum materiale plastice și elastomeri. Materialele polimerice pot fi transformate în spumă biodegradabilă, materiale plastice regenerabile și chiar filme și acoperiri comestibile. Există, de asemenea, polimeri cu memorie de formă (SMP) și polimeri feroelectrici. Unele materiale polimerice au fost dezvoltate pentru a fi utilizate în aripile auto, îmbrăcăminte și aplicații medicale. Polimerii apar în articolele de zi cu zi, cum ar fi ulcioarele de lapte, anvelopele, echipamentele medicale și acoperirile comestibile.
Materialele polimerice cu memorie sau cu memorie de formă sunt capabile să fie transformate dintr-un plastic rigid și dur într-un polimer elastic și înapoi, iar și iar, fără degradarea materialului. Când se aplică căldură și polimerul crește la o anumită temperatură de tranziție, materialul trece de la dur la flexibil și apoi înapoi când polimerul se răcește. Modificările de formă pot fi induse și de un curent electric, câmp magnetic și chiar de lumină. Cele mai cunoscute tipuri de SMP utilizate astăzi se găsesc în căști și în spume izolatoare care se extind atunci când temperaturile devin mai calde, crescând eficiența izolației ferestrei. Unele SMP sunt biodegradabile și sunt dezvoltate pentru a fi utilizate ca stenturi vasculare, sisteme de administrare a medicamentelor, suturi chirurgicale și în regenerarea țesuturilor.
Polimerii feroelectrici au capacitatea unică de a transfera căldură atunci când sunt expuși la un câmp electric. Aceste materiale polimerice au o structură moleculară dezorganizată cu molecule plasate aleatoriu. Când se aplică electricitate, această structură aleatorie devine organizată și polimerul emite căldură, devenind mai rece. Când curentul este întrerupt, materialele polimerice absorb căldură. Acest nou material ar putea elimina compresoarele, bobinele și gazele toxice utilizate în frigidere și unități de aer condiționat și ar putea fi, de asemenea, folosit în echipament de protecție pentru pompieri, pentru a încălzi mănușile unui copil și în plăcile de circuite pentru a răci componente.
Materialele polimerice sunt produse din materii prime sau din conținut reciclat post-consum, deși procesul necesar pentru a recupera și recicla materialele polimerice poate să nu fie la fel de rentabil ca reciclarea sticlei și a metalelor. Toate materialele plastice sunt considerate polimeri, dar nu toți polimerii sunt considerați plastici. Polimerii termoplastici pot fi încălziți și formați din nou și din nou, făcându-i tipul perfect de material reciclabil. Polimerii termorigizi, totuși, își schimbă structura moleculară atunci când sunt încălziți și nu pot fi reformați, ceea ce îi face foarte dificil de reciclat și reutilizat.