Conform legii lui Lenz a electromagnetismului, atunci când un conductor se încadrează într-un anumit domeniu al unui câmp magnetic oscilant (alternant), el generează un câmp oscilant propriu, care se opune câmpului primar. Un magnetometru poate detecta modificările rezultate în câmpul general, semnalând prezența în apropiere a unui obiect conductiv, de obicei o bucată de metal. Gama de detectoare de metale variază de la câțiva picioare pentru cele mai mici bobine, la 10 picioare (3 m) pentru bobine de 12 până la 15 inchi (30.5 până la 38.1 cm).
Cheia unui detector de metale funcțional este prezența curenților turbionari generați de obiectele conductoare din mediu. La fel cum împingerea unei vâsle printr-un lac de apă poate provoca apariția de mici vârtejuri la suprafață, producerea unui câmp oscilant în mediu provoacă vârtejuri electromagnetice atunci când electronii din metal generează propriul lor câmp oscilant. Se știe că frecvențele de la 3 la 20 kHz produc cele mai bune rezultate, iar unele detectoare de metale mai moderne permit chiar operatorului să schimbe frecvența câmpului alternativ.
Un alt tip, mai nou, de detector de metale folosește o tehnologie numită inducție a impulsurilor. Acest detector de metale explodează pământul cu un impuls electromagnetic mare și observă durata de timp necesară pentru ca tensiunea să scadă la nivelurile ambiante. Dacă există un obiect conductiv sub pământ, va dura mai mult timp pentru ca tensiunea să scadă. Este un efect mic, dar senzorii moderni îl pot capta bine. Această tehnică are anumite avantaje față de detectoarele de metale convenționale, cum ar fi capacitatea de a detecta obiecte sub „nisip negru” foarte mineralizat.
Aplicațiile detectoarelor de metale sunt numeroase și în general binecunoscute. Poate cea mai importantă aplicație pentru orice detector de metale este localizarea minelor sau a dispozitivelor explozive improvizate îngropate chiar sub suprafață. În unele țări în care încă mai rămân mine din vechile războaie, cum ar fi Vietnamul, oamenii sunt sfătuiți să folosească detectoare de metale atunci când se plimbă prin zone necunoscute despre care se știe că sunt expuse riscului de prezență a minelor terestre. Acest lucru poate salva multe vieți.
O altă utilizare comună a detectorului de metale este căutarea „comorii îngropate” – monede și relicve din ani sau chiar milenii din trecut. Căutarea unei plaje care are mulți vizitatori poate aduce obiecte pierdute din doar câteva zile trecute. Aceasta nu este o modalitate viabilă de a-ți câștiga existența, dar unii oameni se bucură de asta ca un hobby.