Astăzi, în SUA, aproximativ 99.5% din gospodării au un frigider. Ideea de a menține alimentele la rece pentru a preveni deteriorarea nu este una nouă, dar poate fi surprinzător să înțelegem că aparatul, un accesoriu în majoritatea caselor, este relativ nou în lume.
Au existat mai multe moduri de a menține alimentele răcoroase în vremuri mai vechi, iar oamenii au folosit un număr divers de medii naturale. Așezarea hranei în râurile reci, secretarea lor în spatele peșterilor sau săparea sub pământ pentru a crea pivnițe au fost toate metodele timpurii de răcire a alimentelor. De asemenea, oamenii tăiau gheața iarna și o depozitau în pivnițe adânci sau în gheață. O astfel de gheață s-ar putea păstra o perioadă semnificativă de timp, mai ales dacă era acoperită cu sare.
Primul „aparat” de bucătărie care seamănă oarecum cu frigiderul este congelatorul. Acestea au fost dezvoltate chiar înainte de secolul al XIX-lea. Erau pur și simplu cutii de lemn, adesea instalate într-o casă și uneori căptușite cu metal sau alte materiale. Oamenii cumpărau gheață, o puneau în cutie și apoi păstrau alimente cu ea care trebuiau păstrate la rece. Gheața se topea încet, așa că majoritatea cutiilor de gheață aveau recipiente de picurare, care puteau fi îndepărtate și aruncate.
Multe studii privind aspectele frigorifice au fost dezvoltate înainte de gheața, dar pur și simplu nu fuseseră încă puse în practică. Dr. William Cullen este adesea considerat un pionier în tehnologia frigorifice, deoarece experimentele sale științifice de la începutul secolului al XVIII-lea au observat modul în care lichidele s-au evaporat într-un cadru asemănător cu vidul. Alți oameni de știință și-au propus să studieze aspecte ale răcirii și substanțelor chimice. Dr. John Goorie a creat o mașină de făcut gheață pentru a ajuta la abordarea nevoilor pacienților cu febră galbenă, iar Michael Faraday a studiat proprietățile amoniacului. Faraday și-a dat seama că amoniacul are un efect de răcire.
Aceste studii timpurii și ideile multor alți oameni de știință au condus la dezvoltarea primului frigider în 1876 de către inginerul german Carl von Linde. El a perfecționat un proces prin care cantități mari de lichide puteau fi convertite în gaz pentru a menține răcoare un mediu definit. Linde a continuat să-și perfecționeze invenția, iar alții au urmat exemplul. Până în 1920, peste 200 de companii fabricau modele diferite și, în același timp, multe companii dezvoltaseră tehnologii pentru a le produce cu congelatoare combinate. Erau încă foarte mult aparate de lux și mulți oameni au continuat să folosească în schimb vechiul standby al cutiei de gheață.
În următoarele decenii, tehnologia de refrigerare s-a îmbunătățit, dar unele dintre substanțele chimice folosite pentru a crea un mediu rece au cauzat probleme. De exemplu, Freon® a fost frecvent folosit pentru a răci sau congela alimente. Deși acest lucru ar fi putut fi eficient, a eliberat clorofluorocarburi (CFC), care ulterior s-au dovedit a fi periculoase pentru mediu. În plus, aparatele primare au folosit o cantitate semnificativ mai mare de energie electrică decât omologii lor moderni. Eforturile din partea ecologiștilor și ecologiștilor au avut în cele din urmă succes, iar până în anii 1980, majoritatea modelelor funcționau cu mai puțină putere și nu foloseau sau eliberau CFC.
Pe parcurs, frigiderelor au fost adăugate și alte funcții, iar capacitățile de dezghețare automată și componentele de producere a gheții au fost adăugate bonusuri. Costul a devenit, de asemenea, mai accesibil pentru majoritatea familiilor, deși există încă modele de lux care depășesc cu mult intervalul de preț al familiei medii din clasa de mijloc. Frigiderele de bază pot fi achiziționate acum la aproximativ jumătate din prețurile lor de vânzare în anii 1920.