Un canal de cheie este un canal pătrat prelucrat într-o bară de oțel rotundă. Canalul, sau canalul de cheie, oferă un loc pentru o bucată pătrată de metal cunoscută sub numele de cheie pentru a bloca un scripete sau un pinion pe bara rotundă. Cheia pătrată se potrivește atât în canalul cheii, cât și într-o fantă pătrată prelucrată în pinion sau angrenaj. Prin fixarea sigură între bara rotundă și angrenaj, cheia creează o legătură solidă în ansamblu. De obicei, canalul de cheie este prelucrat într-o bucată de oțel înainte de orice tratare termică sau întărire a piesei.
Multe componente folosesc o cale pentru a produce o metodă anti-alunecare de atașare a pieselor rotative. Axele, arborii cotiți și arborii de antrenare folosesc toate un canal pentru a menține alte componente pe loc în timp ce se rotesc și oferă putere pentru a antrena alte mecanisme. În unele componente critice, cum ar fi arborii de elice, se folosește o cheie soft specială, care permite cheii să se rupă dacă intră în contact cu o suprafață dură. Prin utilizarea unui bolt de forfecare sau a unei chei, deteriorarea arborelui este eliminată, deoarece elicei i se permite să se învârtă liber fără a deteriora arborele.
La motoarele de automobile, arborele cotit are o canelură prelucrată în capătul botului care ține echilibrul armonic în poziție. Toate accesoriile motorului, cum ar fi alternatorul, compresorul de aer condiționat și pompa de servodirecție, sunt antrenate de curele care sunt alimentate de acest echilibrator. Unele dintre aceste accesorii, cum ar fi pompa de servodirecție, folosesc în mod obișnuit un canal de cheie prelucrat în arborele pompei pentru a ține și roata de antrenare pe loc.
De obicei, oferite în mai multe dimensiuni, dimensiunea canalului din arbore și cheia trebuie să fie potrivite corespunzător. Nepotrivirea cheii cu dimensiunea corectă cu canalul de dimensiune corectă ar duce la o potrivire neglijentă între angrenaj sau scripete și arbore. Orice înclinare rezultată ar duce în cele din urmă la o cheie spartă sau la un angrenaj, scripete sau arbore deteriorat. Există, de asemenea, diferite stiluri de canale care pot fi utilizate pentru diferite aplicații.
În timp ce stocul cheii pătrate este cel mai des folosit material pentru chei, cheile semi-rotunde sunt folosite în multe aplicații ale cheilor de motor. Acest stil de cheie semi-rotund este popular în aplicațiile în care întreaga cheie este plasată sub o singură roată sau scripete. Cu această cheie, arborele este frezat pentru a primi porțiunea rotundă a cheii. Cheia rămasă iese din arbore ca o cheie plată și pătrată care alunecă în canelura unui angrenaj sau scripete.