Distilarea este un termen general care descrie un grup de metode specifice care folosesc căldura pentru a separa amestecurile. Cele două tipuri principale sunt simple și fracționate. Ceea ce poate face acest lucru confuz este faptul că unii oameni numesc în mod incorect distilare simplă doar „distilare”. Cele două tipuri folosesc mult din același echipament și principii pentru a separa amestecurile, dar metoda fracționată folosește și o coloană de fracționare. Distilarea fracționată este utilizată atunci când punctele de fierbere ale substanțelor chimice dintr-un amestec sunt apropiate unele de altele, în timp ce metoda simplă este utilizată în general atunci când punctele de fierbere sunt semnificativ diferite.
La distilare simplă, un amestec care conține substanțe chimice cu diferite puncte de fierbere este încălzit până la fierbere blândă. Substanța chimică, acum sub formă gazoasă, călătorește în sus și apoi într-un tub răcit numit condensator, unde devine din nou lichid. Condensatorul este înclinat ușor în jos, iar o versiune mai pură a substanței chimice dorite se golește într-un vas de primire în partea de jos.
Distilarea fracționată este utilizată atunci când punctele de fierbere ale substanțelor chimice dintr-un amestec sunt apropiate unul de celălalt, de obicei la 77°F (25°C). În această metodă, se adaugă căldură la amestec până când începe să fiarbă. Gazul, de obicei mai pur decât amestecul, dar care încă conține toate substanțele chimice, se deplasează apoi într-o coloană de fracționare. Coloana de fracționare împiedică ridicarea directă a gazului prin punerea în cale a unei cantități mari de suprafață, fie prin utilizarea unei serii de tăvi sau plăci, fie prin umplerea întregii coloane cu material de ambalare. Gazul care crește apoi se condensează pe tăvi sau alte materiale și devine lichid. Gazele care se ridică de jos, totuși, încălzesc din nou acest lichid, făcându-l să se distileze din nou, iar un gaz și mai pur călătorește până la următorul nivel al coloanei. În cele din urmă, gazul iese din coloana de fracţionare, este răcit la lichid şi se varsă într-un vas receptor.
Într-un cadru de laborator, cele două metode folosesc aproape același echipament. Baloanele, vasele, termometrele, condensatoarele, clemele, adaptoarele și chiar metodele de încălzire sunt interschimbabile între cele două. La distilarea fracționată, totuși, se instalează o coloană de fracționare între locul unde se fierbe amestecul (într-un balon de distilare) și condensator, luând locul adaptorului cu trei căi folosit de obicei.