Un alambic cu etanol este un dispozitiv folosit pentru a separa alcoolul etilic de apă și alte substanțe. Acest lucru se face printr-un proces numit distilare. Distilarea încălzește un amestec la o anumită temperatură. În acest moment, fie o substanță din amestec va fierbe și va deveni gaz, fie ambele substanțe se vor transforma într-un gaz. Într-un alambic simplu, acest gaz este apoi îndepărtat din amestec și răcit. Dacă ambele substanțe sunt în gaz, substanța cu cel mai mare punct de fierbere este de obicei răcită și separată mai întâi, în timp ce cealaltă substanță continuă mai departe prin alambic. Este posibil ca un amestec să fie distilat de mai multe ori pentru a obține un nivel ridicat de puritate.
Etanolul este un alcool. Fiecare moleculă de etanol are doi atomi de carbon, șase atomi de hidrogen și un atom de oxigen. Etanolul are un punct de fierbere mai mic decât apa, ceea ce înseamnă că devine un gaz la o temperatură mai scăzută. Este creat în primul rând de drojdie printr-un proces numit fermentație. Are multe utilizări, dar cele două pentru care este cel mai cunoscut sunt pentru combustibil și pentru consumul uman.
Când este folosit ca combustibil, alcoolul poate fi folosit fie sub formă pură, fie amestecat cu alte substanțe chimice. Aceste forme de combustibil includ benzina tradițională nord-americană care este amestecată cu un procent mic de etanol, combustibil E85 care este aproximativ 85% alcool etilic și etanol pur care poate fi utilizat în vehicule specializate. Când este consumat de oameni, etanolul este aproape întotdeauna amestecat cu alte substanțe. Este alcoolul primar din bere, vin, băuturi alcoolice și alte băuturi alcoolice.
Etanolul nu este adesea în forma dorită atunci când este produs pentru prima dată. Acest lucru se datorează faptului că alcoolul etilic este creat prin fermentație. Procesul de fermentație are ca rezultat un amestec de alcool, apă și alte substanțe. Acest amestec conține un procent foarte scăzut de alcool etilic. Pentru a obține un nivel superior, amestecul este supus diferitelor procese. Procesul care are ca rezultat cel mai mare procent de etanol se numește distilare.
Distilarea etanolului se face folosind un alambic de etanol. Un alambic folosit special pentru etanol este încălzit și răcit, astfel încât etanolul să se separe de apă și alte substanțe cu care este amestecat. Există multe tipuri diferite de aceste alambicuri cu etanol, dar toate funcționează pe același principiu de bază de fierbere și răcire a amestecului.
Cel mai simplu alambic modern de etanol este un alambic. Alambicurile din oală încălzesc un lot de lichid care conține alcool într-o oală mare. Vaporii eliberați din lichidul încălzit conțin un procent mai mare de alcool decât amestecul deoarece alcoolul are un punct de fierbere mai mare. Acești vapori călătoresc într-un tub mare numit coloană. Pe măsură ce vaporii se răcesc în coloană, apa se lichefiază din vapori și cade înapoi în oală. Vaporii rămași conțin un procent și mai mare de alcool, iar apoi sunt răciți și colectați într-un alt vas.
Un alt tip de alambic de etanol este cel care utilizează distilare fracționată. La distilarea fracționată, coloana conține fie plăci, fie material de ambalare. Pe măsură ce aburul care conține alcool se ridică prin coloană, se condensează continuu pe măsură ce intră în contact cu plăcile de răcire și materialul de ambalare. Vaporii de dedesubt fac ca lichidul de mai sus pe coloană să devină din nou un gaz, dar gazul conține un procent mai mare de alcool decât înainte. Odată ce gazul iese din coloană, acesta conține un procent foarte mare de alcool.
Constructorii de alambic pot fi foarte deștepți și sunt cunoscuți că folosesc alte tipuri de alambic și sisteme hibride pentru a obține concentrații mai mari de alcool. Alambicurile cu vid, alambicurile cu abur și chiar evaporatoarele au fost toate folosite pentru extragerea alcoolului. Unele dintre aceste tipuri de alambicuri sunt folosite astfel încât aromele să fie păstrate în amestecul de alcool rezultat. Alteori, aceste alambicuri sunt folosite pentru a crește viteza de distilare, pentru a separa substanțele chimice mai periculoase sau pur și simplu pentru că constructorul de alambic dorește să încerce un design mai interesant.