Un actuator manual este orice pârghie, roată sau buton folosit pentru a controla ceva prin acțiune umană, mai degrabă decât o sursă de energie. Acestea pot fi la fel de simple ca un comutator pornit-oprit sau la fel de complexe ca roțile mari de control pentru deschiderea portierelor. Cheia oricărui actuator manual este că o persoană operează dispozitivul, mai degrabă decât un computer sau o sursă de energie de orice tip.
Actuatoarele manuale simple sunt comune și familiare multor oameni din casele lor. Întrerupătoarele electrice sunt un dispozitiv de acționare manual pentru aprinderea luminilor sau a altor aparate electrice. Toaletele pot fi spălate prin apăsarea unui braț de spălare sau, în unele modele, a unui buton deasupra rezervorului, care permite apoi curgerea apei. Cuptoarele electrice, pe gaz sau cu microunde pot avea sisteme electronice pentru a le actiona, dar utilizatorul alege setarile de gatit si timer, facand comenzile actionare manuale.
De sute de ani și în secolul 21, mulți oameni au ajuns să depindă de un actuator manual pentru a intra sau a părăsi casele lor. Clamele sau mânerele sunt simple dispozitive de acționare care mișcă un mecanism de blocare după cum este necesar. La sfârșitul secolului al XX-lea, unele companii au trecut la dispozitive automate de deschidere a ușilor pentru confortul clienților, dar clanța a rămas o modalitate obișnuită și eficientă de a deschide și închide ușile.
Vehiculele au o gamă largă de actuatoare manuale, inclusiv comenzile climatice, ștergătoarele exterioare ale vehiculelor fără senzori automati de ploaie și chiar pedala de accelerație. Acceleratorul poate fi un cablu de legătură la ansamblul clapetei de accelerație sau poate fi un comutator electronic apăsat de pedală, adesea denumit „fly-by-wire”, deoarece nu există nicio conexiune fizică la motor. Există un actuator manual pentru persoanele care nu doresc să folosească accelerația, numit cruise control, activat de un comutator.
Acolo unde apa este folosită pentru irigare, supapele manuale de irigare sunt adesea folosite pentru a controla debitul de apă către câmpuri. Sunt simplu de utilizat, robuste și necesită puțină întreținere. Supapele manuale sau fluture, care descriu forma scaunului supapei, sunt cele mai comune și permit un control rezonabil asupra debitului de apă.
Apa poate fi, de asemenea, o pacoste, iar controlul inundațiilor în râurile și pâraiele mai mici poate folosi supape de control manuale. Supapele pot controla porțile și apa direcționată către generatoare mici sau roți de apă. Barajele mai mari și lucrările de apă pot utiliza sisteme de control alimentate, dar o supapă manuală poate funcționa fiabil ani de zile. Acest lucru poate fi util în special pentru sistemele de control al inundațiilor din zonele îndepărtate fără curent electric sau pentru sistemele care sunt operate intermitent.
Operațiunile industriale și chimice se bazează pe supape manuale ca comenzi de rezervă pentru sistemele alimentate. O supapă de control manuală poate fi utilizată în situații de urgență pentru a controla procesele în cazul în care întrerupe curentul. Supapele manuale sunt adesea folosite ca dispozitive de blocare, izolând părți ale procesului pentru întreținere și blocate de personalul de întreținere pentru a preveni rănirea.
În secolul al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, mașinile de adăugare și dispozitivele timpurii de calcul foloseau pârghii și brațe de control pentru a oferi funcții matematice. Mașinile de adăugare aveau de obicei rânduri de butoane care erau apăsate și un braț de control era tras pentru a activa fiecare adunare sau scădere. Un actuator manual a condus mașina, iar calculatoarele manuale au fost utilizate pe scară largă până când electricitatea a devenit mai comună și, în cele din urmă, calculatoarele electronice au înlocuit calculatoarele în secolul al XX-lea.